A aposta genômica africana da 54gene: US$ 45 milhões levantados, biobanco de 100.000 amostras e, em seguida, o encerramento em 2023

A 54gene era uma empresa de genômica sediada em Lagos que construiu um biobanco de amostras de DNA africano e prestava serviços de sequenciamento e diagnóstico, com o objetivo de fornecer às farmacêuticas dados do continente com a maior diversidade genética do mundo.

Os dados genéticos africanos se tornariam um ativo comercialmente valioso para as farmacêuticas globais: construir o maior biobanco da África e vender aos fabricantes de medicamentos o acesso à sua diversidade.

US$ 45 milhões ou mais em três rodadas (US$ 4,5 milhões de seed em 2019, US$ 15 milhões de Série A liderada pela Adjuvant em 2020, US$ 25 milhões de Série B liderada pela Cathay AfricInvest em 2021)

Fundada no início de 2019 em Lagos pelo Dr. Abasi Ene-Obong, geneticista e ex-consultor farmacêutico, a 54gene se propôs a construir o maior biobanco do continente. Entrou no Y Combinator e no Google for Startups, levantou um seed de US$ 4,5 milhões — então recorde para a healthtech nigeriana — e fechou uma Série A de US$ 15 milhões com a Adjuvant Capital em abril de 2020.

Uma Série B de US$ 25 milhões em setembro de 2021 financiou um laboratório de sequenciamento de genoma completo e um braço de diagnóstico, o Seven River Labs. Durante a COVID, a 54gene ampliou o teste diário da Nigéria de cerca de 100 para mais de 1.000 amostras e registrou mais de US$ 20 milhões em receita; seu biobanco chegou a 100.000 nigerianos de 300 grupos étnicos e sua avaliação atingiu o pico em torno de US$ 170 milhões. Quando a demanda da COVID desabou, uma Série C planejada de US$ 100 milhões fracassou, 95 funcionários foram demitidos e o CEO mudou duas vezes em um ano.

Em julho de 2023, a 54gene começou a encerrar as atividades — "não conseguiu continuar a operar financeiramente", disse o então CEO Ron Chiarello — e, em setembro, seu site havia desaparecido. Em agosto de 2025, um Tribunal Superior Federal de Lagos bloqueou a venda de seus ativos, incluindo biodados de 100.000 nigerianos avaliados em US$ 3 milhões, enquanto o fundador Ene-Obong alegou que os investidores líderes arquitetaram o colapso; o caso estava pendente.

A diversidade genética da África era genuinamente sub-representada na pesquisa, então a lacuna que a 54gene atacou era real e mensurável.

O diagnóstico de COVID trouxe receita e relevância nacional, mas essa receita era cíclica — não um negócio recorrente de dados — e mascarava um product-market fit fraco.

Equipamentos de sequenciamento e biobancos são intensivos em capital, então quando a receita pós-COVID caiu e a rodada seguinte fracassou, os custos fixos se tornaram insustentáveis.

O conflito entre fundador e investidores — duas trocas de CEO em um ano e um corte de avaliação relatado de US$ 170 milhões para US$ 50 milhões — destruiu a confiança necessária para levantar capital ou vender.

Um ativo de dados vale apenas o que um cliente pagará hoje: a 54gene provou a demanda por genômica africana, mas o valor permaneceu uma promessa quando a receita de testes de COVID desapareceu.

Em setembro de 2025, a 54gene estava extinta e seus ativos estavam congelados em litígio. O encerramento começou em julho de 2023; em setembro, seu site havia desaparecido. Em agosto de 2025, uma liminar do Tribunal Superior Federal de Lagos bloqueou a venda de seu biobanco — biodados de 100.000 nigerianos avaliados em US$ 3 milhões — em processo movido pelo fundador Abasi Ene-Obong, que alegou que a Cathay AfricInvest e a Adjuvant arquitetaram o colapso de uma empresa outrora avaliada em cerca de US$ 170 milhões. Os investidores disseram que agiram no melhor interesse da empresa; o caso aguardava julgamento, e Ene-Obong havia seguido para um novo empreendimento, a Syndicate Bio.