54geneのアフリカゲノムへの賭け：4,500万ドル調達、10万検体のバイオバンク、そして2023年の事業縮小

54geneはラゴスを拠点とするゲノム企業で、アフリカのDNAサンプルのバイオバンクを構築し、シーケンシングおよび診断サービスを運営していた。世界で最も遺伝的多様性の高い大陸のデータを製薬企業に提供することを目指していた。

アフリカの遺伝子データは世界的な製薬企業にとって商業的に価値のある資産になるという賭けだった。アフリカ最大のバイオバンクを構築し、製薬企業にその多様性へのアクセスを販売するというものだった。

3回のラウンドで合計4,500万米ドル以上（2019年の450万ドルのシード、2020年のAdjuvant主導による1,500万ドルのシリーズA、2021年のCathay AfricInvest主導による2,500万ドルのシリーズB）

2019年初頭、遺伝学者で元製薬コンサルタントのAbasi Ene-Obong博士によってラゴスで設立された54geneは、大陸最大のバイオバンクの構築に着手した。Y CombinatorとGoogle for Startupsに参加し、当時のナイジェリアのヘルステックとしては記録的な450万ドルのシード調達を行い、2020年4月にAdjuvant Capitalとの1,500万ドルのシリーズAを完了した。

2021年9月の2,500万ドルのシリーズBは、全ゲノムシーケンシングラボと診断部門であるSeven River Labsに資金を提供した。COVID期間中、54geneはナイジェリアの1日あたりの検査数を約100検体から1,000検体以上に拡大し、2,000万ドル以上の売上を計上した。バイオバンクは300の民族グループにわたる10万人のナイジェリア人に達し、評価額は約1億7,000万ドルでピークに達した。COVID需要が崩壊すると、計画されていた1億ドルのシリーズCは失敗し、95名のスタッフが解雇され、CEOは1年以内に2度交代した。

2023年7月、54geneは事業縮小を開始した。当時のCEOであるRon Chiarelloは「財務的に事業を継続することができなかった」と述べた。9月までにウェブサイトは消滅した。2025年8月、ラゴス連邦高等裁判所は、300万ドルの価格が付けられた10万人のナイジェリア人の生体データを含む資産の売却を阻止した。一方、創業者のEne-Obongは、主要投資家が崩壊を仕組んだと主張した。この訴訟は係属中だった。

アフリカの遺伝的多様性は研究において実際に過小代表であり、54geneが取り組んだギャップは現実的かつ測定可能なものだった。

COVID診断は売上と国家的な関連性をもたらしたが、その売上は循環的なものであり、継続的なデータ事業ではなく、弱いプロダクトマーケットフィットを覆い隠していた。

シーケンシング機器とバイオバンキングは資本集約的であるため、COVID後の売上が落ち、次のラウンドが失敗したとき、固定費は維持不可能なものとなった。

創業者と投資家の対立、すなわち1年以内の2度のCEO交代と、評価額が1億7,000万ドルから5,000万ドルに引き下げられたと報じられたことは、資金調達や売却に必要な信頼を破壊した。

データ資産の価値は、顧客が今日支払う額にすぎない。54geneはアフリカのゲノムに対する需要を証明したが、COVID検査の売上が消えると、その価値は約束にとどまった。

2025年9月時点で54geneは解散しており、その資産は訴訟の中で凍結されていた。事業縮小は2023年7月に始まり、9月までにウェブサイトは消滅した。2025年8月、ラゴス連邦高等裁判所の差し止め命令により、かつて約1億7,000万ドルの評価額だった企業の崩壊をCathay AfricInvestとAdjuvantが仕組んだと主張する創業者Abasi Ene-Obongが提起した訴訟の中で、300万ドルの価格が付けられた10万人のナイジェリア人の生体データを含むバイオバンクの売却が阻止された。投資家側は会社の最善の利益のために行動したと述べた。この訴訟は判決を待っており、Ene-Obongは新たな事業であるSyndicate Bioに移っていた。