La apuesta de Swvl por el transporte de autobuses: debut en la SPAC de 1500 millones de dólares, desplome de la acción y luego beneficios en 2023

Una aplicación que reserva asientos en autobuses y minibuses de ruta fija, además de servicios de lanzadera B2B y B2G para empresas, colegios y municipios.

Que los viajeros de mercados emergentes cambiarían el coche por asientos reservados mediante una aplicación en rutas fijas de autobús, y que el transporte público masivo podría escalar de El Cairo a Nairobi, Riad y el Nasdaq.

Más de 170 millones de dólares en financiación de capital riesgo antes de cotizar, más una PIPE de 121,5 millones de dólares cuando se cerró la fusión con la SPAC en marzo de 2022.

Mostafa Kandil fundó Swvl en El Cairo en 2017 junto con Mahmoud Nouh y Ahmed Sabbah, comenzando como un servicio de transporte de autobuses bajo demanda para mercados con transporte público fragmentado. Tras lanzarse en Egipto, se expandió a Kenia, Pakistán, Jordania y Arabia Saudí, y trasladó su sede a Dubái como parte de una estrategia para convertirse en una empresa global.

Swvl recaudó más de 170 millones de dólares, adquirió tecnología de transporte europea y latinoamericana (Shotl, Viapool, door2door, Urbvan) y anunció en julio de 2021 una fusión con la SPAC Queen's Gambit Growth Capital valorada en 1500 millones de dólares. La operación se cerró en marzo de 2022 —la primera empresa lanzada en África en cotizar en el Nasdaq mediante una SPAC— con una PIPE de 121,5 millones de dólares. En pocos meses la acción cayó por debajo de 1 dólar, el Nasdaq envió advertencias de exclusión de cotización y 2022 trajo 450 despidos, países cerrados y adquisiciones revertidas. Los ingresos aun así se duplicaron hasta 51,5 millones de dólares con un primer beneficio bruto de 2,75 millones de dólares, pero las pérdidas operativas alcanzaron 82,4 millones de dólares.

Para 2023 Swvl había pivotado hacia lanzaderas B2B y B2G (más del 78 % de los ingresos), había salido de mercados como Kenia y Pakistán que no podían alcanzar sus objetivos de margen, y registró un beneficio neto de 3,1 millones de dólares frente a una pérdida de 123,6 millones de dólares en 2022. Tras una división inversa de acciones de 1 por 25, el precio de su acción subió más del 800 % en seis meses, aunque se mantuvo muy por debajo del precio de salida a bolsa de 10 dólares.

El transporte de autobuses bajo demanda en rutas fijas atacaba una carencia real: los viajeros de El Cairo y Nairobi necesitaban un punto intermedio entre un viaje compartido barato y un coche privado caro.

La SPAC valoró la empresa en 1500 millones de dólares en un mercado que ya se estaba volviendo en contra de las operaciones con cheques en blanco, dejándole una fracción de los fondos que esperaba.

Las adquisiciones rápidas en Europa y Latinoamérica compraron escala sin beneficios y tuvieron que deshacerse cuando la financiación desapareció.

Las lanzaderas B2B y B2G, donde un contrato aporta pasajeros en lugar de gasto en marketing, convirtieron un negocio de consumo en uno rentable.

Una SPAC con una valoración enorme obliga a una startup a crecer hasta encajar en una historia por la que los mercados ya no pagan; Swvl sobrevivió deshaciendo su expansión, saliendo de países y reconstruyéndose en torno a contratos B2B.

A mayo de 2024, Swvl es rentable y tiene flujo de caja positivo en sus mercados de MENA, con las lanzaderas B2B y B2G representando más del 78 % de los ingresos en colegios, universidades, empresas, fábricas, centros de llamadas y almacenes. Salió de Kenia, Pakistán y otros países que no podía hacer rentables, y planea expansiones en el Golfo, Estados Unidos y Europa. La empresa sigue muy por debajo de su valoración de 1500 millones de dólares de la SPAC, y la pregunta abierta es si puede escalar la rentabilidad sin recrear la base de costes que acaba de recortar.