Le pari du bus à la demande de Swvl : des débuts au Nasdaq à 1,5 milliard de dollars, un effondrement boursier, puis un bénéfice en 2023

Une application qui réserve des places sur des bus et minibus à itinéraires fixes, ainsi que des services de navettes B2B et B2G pour les entreprises, les écoles et les municipalités.

Que les navetteurs des marchés émergents délaisseraient leur voiture pour des places réservées via une application sur des lignes de bus fixes — et que le transport de masse pourrait passer du Caire à Nairobi, Riyad et au Nasdaq.

Plus de 170 millions de dollars de financement en capital-risque avant l'introduction en bourse, plus un PIPE de 121,5 millions de dollars lors de la clôture de la fusion SPAC en mars 2022.

Mostafa Kandil a fondé Swvl au Caire en 2017 avec Mahmoud Nouh et Ahmed Sabbah, en démarrant comme un service de bus à la demande destiné aux marchés où les transports publics sont fragmentés. Après son lancement en Égypte, l'entreprise s'est étendue au Kenya, au Pakistan, en Jordanie et en Arabie saoudite, et a transféré son siège à Dubaï dans le cadre d'une stratégie visant à devenir une entreprise mondiale.

Swvl a levé plus de 170 millions de dollars, acquis des technologies de transport européennes et latino-américaines (Shotl, Viapool, door2door, Urbvan), et annoncé en juillet 2021 une fusion SPAC de 1,5 milliard de dollars avec Queen's Gambit Growth Capital. L'opération a été finalisée en mars 2022 — la première entreprise lancée en Afrique à être cotée au Nasdaq via un SPAC — avec un PIPE de 121,5 millions de dollars. En quelques mois, l'action est tombée sous 1 dollar, le Nasdaq a adressé des avertissements de radiation, et 2022 a apporté 450 suppressions de postes, des fermetures de pays et des acquisitions annulées. Le chiffre d'affaires a néanmoins doublé pour atteindre 51,5 millions de dollars, avec un premier bénéfice brut de 2,75 millions de dollars, mais les pertes d'exploitation ont atteint 82,4 millions de dollars.

En 2023, Swvl s'était réorientée vers les navettes B2B et B2G (plus de 78 % du chiffre d'affaires), avait quitté des marchés comme le Kenya et le Pakistan qui n'atteignaient pas ses objectifs de marge, et affichait un résultat net de 3,1 millions de dollars contre une perte de 123,6 millions de dollars en 2022. Après un regroupement d'actions à raison d'une pour 25, le cours de son action a augmenté de plus de 800 % en six mois, tout en restant bien en dessous du prix d'introduction de 10 dollars.

Le bus à la demande sur lignes fixes répondait à un manque réel : les navetteurs du Caire et de Nairobi avaient besoin d'un compromis entre un trajet partagé bon marché et une voiture privée coûteuse.

Le SPAC a valorisé l'entreprise à 1,5 milliard de dollars sur un marché déjà défavorable aux opérations de chèque en blanc, ne lui laissant qu'une fraction des produits escomptés.

Des acquisitions rapides en Europe et en Amérique latine ont apporté de l'échelle sans bénéfices et ont dû être défaites lorsque le financement a disparu.

Les navettes B2B et B2G, où un contrat apporte des passagers plutôt que des dépenses marketing, ont transformé une activité grand public en activité rentable.

Un SPAC à une valorisation énorme force une startup à se développer à la hauteur d'une histoire que les marchés ne financent plus ; Swvl a survécu en défaisant son expansion, en quittant des pays et en se reconstruisant autour de contrats B2B.

En mai 2024, Swvl est rentable et génère des flux de trésorerie positifs sur ses marchés MENA, les navettes B2B et B2G représentant plus de 78 % du chiffre d'affaires auprès des écoles, universités, entreprises, usines, centres d'appels et entrepôts. Elle a quitté le Kenya, le Pakistan et d'autres pays qu'elle ne parvenait pas à rendre rentables, et prévoit des expansions dans le Golfe, aux États-Unis et en Europe. L'entreprise reste très en dessous de sa valorisation SPAC de 1,5 milliard de dollars, et la question ouverte est de savoir si elle peut accroître sa rentabilité sans recréer la base de coûts qu'elle vient de réduire.