Walmart es el mayor minorista de EE. UU.; Bossa Nova Robotics suministraba robots autónomos de escaneo de estanterías para las tiendas.
Que robots con visión artificial que recorrieran 500 tiendas podrían mantener las estanterías con mayor precisión que las personas, hasta que las personas ya estaban allí.
Walmart comenzó a usar los robots de Bossa Nova en 2017 con despliegues en 50 ubicaciones. Las máquinas móviles utilizaban visión artificial para escanear las estanterías e identificar qué había que reponer, simplificando el trabajo rutinario; a principios de 2020 Bossa Nova dijo que planeaba expandirse a 1.000 tiendas de Walmart, y los robots se habían convertido en una de las caras más visibles de la automatización minorista.
La pandemia reordenó los cálculos. A medida que más clientes compraban en línea, Walmart tenía más trabajadores recorriendo los pasillos con frecuencia para recoger pedidos en línea, y esos trabajadores podían realizar las mismas comprobaciones de inventario que los robots. The Wall Street Journal también informó de que el director ejecutivo para EE. UU., John Furner, tenía preocupaciones sobre cómo reaccionarían los clientes al ver robots en las tiendas.
Walmart puso fin al contrato con Bossa Nova, reportado primero por el WSJ y confirmado a The Verge por un portavoz: «Hemos trabajado con Bossa Nova durante cinco años y juntos aprendimos mucho sobre cómo la tecnología puede ayudar a los asociados... Esta fue una idea que probamos en aproximadamente 500 tiendas, del mismo modo que estamos probando otras ideas en tiendas adicionales». Bossa Nova despidió al 50 % de su plantilla; el cofundador Sarjoun Skaff dijo que la pandemia le obligó a «racionalizar» mientras afirmaba que su IA para el comercio minorista era «la mejor del sector».
La tarea central de los robots —recorrer los pasillos y comprobar el inventario— ya la realizaban los asociados que recogían pedidos en línea durante la pandemia.
Walmart enmarcó la salida como un experimento entre muchos: «una idea que probamos en aproximadamente 500 tiendas», junto con sus propios procesos y aplicaciones.
La imagen de la dirección importaba: el director ejecutivo de Walmart en EE. UU. supuestamente se preocupaba por cómo reaccionarían los compradores al ver robots recorriendo los pasillos.
El fin del contrato redujo a la mitad la plantilla de Bossa Nova, lo que muestra hasta qué punto la startup dependía de un único cliente emblemático.
La automatización pierde cuando la tarea humana que sustituye queda integrada en el trabajo que alguien ya está haciendo: los robots no fallaron al escanear; la mano de obra que contabilizaban se volvió gratuita.
A 3 de noviembre de 2020, Walmart dijo que seguiría probando nuevas tecnologías e invirtiendo en sus propios procesos y aplicaciones de seguimiento de inventario en lugar de en los robots itinerantes. Bossa Nova, con la mitad de su plantilla despedida, dijo que seguía desplegando su IA y robótica con socios minoristas «y en otros campos».
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Las fuentes
- Walmart is giving up on shelf-scanning robots in favor of humans The Verge · theverge.com ·