Walmart beendete seinen Regal-Scan-Roboter-Vertrag, nachdem sich zeigte, dass Menschen die Aufgabe ebenso gut erledigten

Walmart ist der größte Einzelhändler der USA; Bossa Nova Robotics lieferte autonome Regal-Scan-Roboter für Filialen.

Dass maschinelle Bildverarbeitung nutzende Roboter, die durch 500 Filialen streifen, die Regale besser genau halten könnten als Menschen – bis die Menschen ohnehin schon dort waren.

Walmart setzte die Roboter von Bossa Nova ab 2017 ein, zunächst an 50 Standorten. Die mobilen Maschinen nutzten maschinelle Bildverarbeitung, um Regale zu scannen und zu erkennen, was nachgefüllt werden musste, und vereinfachten so Routinearbeit; bis Anfang 2020 erklärte Bossa Nova, man plane eine Ausweitung auf 1.000 Walmart-Filialen, und die Roboter waren zu einem der sichtbarsten Gesichter der Einzelhandelsautomatisierung geworden.

Die Pandemie veränderte die Rechnung. Da mehr Kunden online einkauften, hatten bei Walmart mehr Beschäftigte häufig die Gänge abzulaufen, um Online-Bestellungen zusammenzustellen – und diese Beschäftigten konnten dieselben Bestandskontrollen durchführen wie die Roboter. Das Wall Street Journal berichtete zudem, der US-Chef John Furner habe sich Sorgen gemacht, wie Kunden auf Roboter in den Filialen reagieren würden.

Walmart beendete den Vertrag mit Bossa Nova, worüber zuerst das WSJ berichtete und was ein Sprecher gegenüber The Verge bestätigte: „Wir haben fünf Jahre mit Bossa Nova zusammengearbeitet und dabei gemeinsam viel darüber gelernt, wie Technologie Mitarbeitende unterstützen kann … Das war eine Idee, die wir in rund 500 Filialen ausprobiert haben, so wie wir andere Ideen in weiteren Filialen ausprobieren.“ Bossa Nova entließ 50 % seiner Belegschaft; Mitgründer Sarjoun Skaff sagte, die Pandemie habe das Unternehmen gezwungen, „zu verschlanken“, während er behauptete, seine Einzelhandels-KI sei „die beste der Branche“.

Die Kernaufgabe der Roboter – durch Gänge laufen und den Bestand prüfen – wurde während der Pandemie bereits von Mitarbeitenden erledigt, die Online-Bestellungen zusammenstellten.

Walmart stellte den Ausstieg als eines von vielen Experimenten dar: „eine Idee, die wir in rund 500 Filialen ausprobiert haben“, neben eigenen Prozessen und Apps.

Die Außenwirkung gegenüber der Führung spielte eine Rolle: Der US-Chef von Walmart machte sich Berichten zufolge Sorgen, wie Kunden auf Roboter reagieren würden, die durch die Gänge streifen.

Das Ende des Vertrags halbierte die Belegschaft von Bossa Nova und zeigte, wie abhängig das Start-up von einem einzigen prominenten Kunden war.

Automatisierung verliert, wenn die menschliche Aufgabe, die sie ersetzt, in Arbeit aufgeht, die ohnehin schon jemand erledigt: Die Roboter scheiterten nicht am Scannen – die Arbeit, die sie einpreisten, wurde kostenlos.

Stand 3. November 2020 erklärte Walmart, man werde weiterhin neue Technologien testen und in eigene Bestandsverfolgungsprozesse und Apps investieren statt in die umherstreifenden Roboter. Bossa Nova, dessen Belegschaft zur Hälfte weggefallen war, erklärte, man setze seine KI und Robotik weiterhin bei Einzelhandelspartnern „und in anderen Bereichen“ ein.