Walmart a mis fin à son contrat de robots scanners de rayons après avoir constaté que les humains faisaient aussi bien le travail

Walmart est le plus grand détaillant américain ; Bossa Nova Robotics fournissait des robots autonomes de scan des rayons pour les magasins.

Que des robots à vision artificielle parcourant 500 magasins pourraient maintenir les rayons à jour mieux que des humains — jusqu'à ce que l'on constate que ces humains étaient déjà sur place.

Walmart a commencé à utiliser les robots de Bossa Nova en 2017, avec des déploiements dans 50 sites. Ces machines mobiles utilisaient la vision artificielle pour scanner les rayons et identifier ce qui devait être réapprovisionné, simplifiant le travail de routine ; au début de 2020, Bossa Nova indiquait prévoir une extension à 1 000 magasins Walmart, et les robots étaient devenus l'un des visages les plus visibles de l'automatisation du commerce de détail.

La pandémie a rebattu les cartes. Comme davantage de clients achetaient en ligne, Walmart comptait plus d'employés parcourant fréquemment les allées pour préparer les commandes en ligne — et ces employés pouvaient effectuer les mêmes vérifications d'inventaire que les robots. Le Wall Street Journal a également rapporté que le directeur général pour les États-Unis, John Furner, s'inquiétait de la réaction des clients à la vue de robots dans les magasins.

Walmart a mis fin au contrat avec Bossa Nova, information révélée d'abord par le WSJ et confirmée à The Verge par un porte-parole : « Nous avons travaillé avec Bossa Nova pendant cinq ans et, ensemble, nous avons beaucoup appris sur la manière dont la technologie peut aider les collaborateurs... C'était une idée que nous avons testée dans environ 500 magasins, tout comme nous testons d'autres idées dans d'autres magasins. » Bossa Nova a licencié 50 % de son personnel ; le cofondateur Sarjoun Skaff a déclaré que la pandémie l'avait contraint à « rationaliser » ses activités, tout en affirmant que son IA pour le commerce de détail était « la meilleure du secteur ».

La tâche principale des robots — parcourir les allées et vérifier l'inventaire — était déjà assurée par des employés préparant les commandes en ligne pendant la pandémie.

Walmart a présenté ce retrait comme une expérimentation parmi d'autres : « une idée que nous avons testée dans environ 500 magasins », aux côtés de ses propres processus et applications.

L'image des dirigeants comptait : le PDG de Walmart aux États-Unis s'inquiétait, selon les informations rapportées, de la réaction des clients à des robots parcourant les allées.

La fin du contrat a réduit de moitié les effectifs de Bossa Nova, ce qui montre à quel point la start-up dépendait d'un seul client emblématique.

L'automatisation perd lorsque la tâche humaine qu'elle remplace se fond dans un travail que quelqu'un effectue déjà : les robots n'ont pas échoué dans le scan — la main-d'œuvre qu'ils étaient censés remplacer était devenue gratuite.

Au 3 novembre 2020, Walmart indiquait qu'il continuerait à tester de nouvelles technologies et à investir dans ses propres processus et applications de suivi des stocks plutôt que dans les robots mobiles. Bossa Nova, privée de la moitié de son personnel, affirmait continuer à déployer son IA et sa robotique auprès de partenaires du commerce de détail « et dans d'autres domaines ».