Walmart encerrou seu contrato de robôs de varredura de prateleiras após descobrir que humanos faziam o trabalho igualmente bem

O Walmart é o maior varejista dos EUA; a Bossa Nova Robotics fornecia robôs autônomos de varredura de prateleiras para as lojas.

Que robôs com visão de máquina percorrendo 500 lojas poderiam manter as prateleiras precisas melhor do que as pessoas — até que as pessoas já estavam lá.

O Walmart começou a usar os robôs da Bossa Nova em 2017, com implantações em 50 locais. As máquinas móveis usavam visão de máquina para escanear prateleiras e identificar o que precisava ser reabastecido, simplificando o trabalho de rotina; no início de 2020, a Bossa Nova disse que planejava expandir para 1.000 lojas do Walmart, e os robôs haviam se tornado uma das faces mais visíveis da automação no varejo.

A pandemia reorganizou as contas. À medida que mais clientes compravam on-line, o Walmart passou a ter mais funcionários percorrendo os corredores com frequência para coletar pedidos on-line — e esses funcionários podiam realizar as mesmas verificações de estoque que os robôs. O Wall Street Journal também relatou que o diretor-executivo da operação nos EUA, John Furner, tinha preocupações sobre como os clientes reagiriam ao ver robôs nas lojas.

O Walmart encerrou o contrato com a Bossa Nova, noticiado primeiro pelo WSJ e confirmado ao The Verge por um porta-voz: 'Trabalhamos com a Bossa Nova por cinco anos e, juntos, aprendemos muito sobre como a tecnologia pode auxiliar os funcionários... Essa foi uma ideia que testamos em cerca de 500 lojas, assim como estamos testando outras ideias em lojas adicionais.' A Bossa Nova demitiu 50% de sua equipe; o cofundador Sarjoun Skaff disse que a pandemia a forçou a 'enxugar' a operação, enquanto afirmava que sua IA para o varejo era 'a melhor do setor'.

A tarefa central dos robôs — percorrer corredores e verificar o estoque — já estava sendo feita por funcionários que coletavam pedidos on-line durante a pandemia.

O Walmart enquadrou a saída como um experimento entre muitos: 'uma ideia que testamos em cerca de 500 lojas', ao lado de seus próprios processos e aplicativos.

A percepção da liderança importava: o CEO da operação nos EUA do Walmart supostamente se preocupava com como os clientes reagiriam a robôs percorrendo os corredores.

O fim do contrato cortou pela metade a equipe da Bossa Nova, mostrando o quanto a startup dependia de um único cliente de destaque.

A automação perde quando a tarefa humana que ela substitui passa a fazer parte do trabalho que alguém já está realizando: os robôs não falharam na varredura — a mão de obra que eles precificavam tornou-se gratuita.

Em 3 de novembro de 2020, o Walmart disse que continuaria testando novas tecnologias e investindo em seus próprios processos e aplicativos de rastreamento de estoque, em vez dos robôs móveis. A Bossa Nova, com metade de sua equipe dispensada, disse que continuava implantando sua IA e robótica com parceiros do varejo 'e em outros setores'.