ウォルマート、棚スキャンロボットの契約を終了——人間が同じ仕事をこなせると判明

ウォルマートは米国最大の小売業者であり、Bossa Nova Roboticsは店舗向けの自律型棚スキャンロボットを供給していた。

500店舗を巡回する機械視覚ロボットが、人間よりも優れて棚の正確性を保てるという賭けだった——しかし人間はすでにそこにいた。

ウォルマートは2017年、50拠点への導入を伴ってBossa Novaのロボットを使い始めた。移動式の機械は機械視覚を用いて棚をスキャンし、補充が必要な商品を特定することで定型作業を簡素化した。2020年初頭までにBossa Novaはウォルマートの1,000店舗へ拡大する計画を表明し、ロボットは小売自動化の最も目に見える象徴の一つになっていた。

パンデミックが計算を一変させた。より多くの顧客がオンラインで買い物をするようになると、ウォルマートではオンライン注文を集めるために店内を頻繁に歩き回る従業員が増え、その従業員がロボットと同じ在庫確認を行えるようになった。ウォール・ストリート・ジャーナルはまた、米国最高経営責任者のジョン・ファーナーが、店内でロボットを見た顧客がどう反応するかを懸念していたと報じた。

ウォルマートはBossa Novaとの契約を終了した。これはWSJが最初に報じ、広報担当者がThe Vergeに確認したもので、「私たちはBossa Novaと5年間協働し、テクノロジーが従業員をどう支援できるかについて多くを学びました……これは、他の店舗で他のアイデアを試しているのと同じように、約500店舗で試した一つのアイデアにすぎません」と述べた。Bossa Novaは従業員の50%を解雇し、共同創業者のサルジューン・スカフは、パンデミックにより「スリム化」を余儀なくされたとしつつ、自社の小売AIは「業界最高」だと主張した。

ロボットの中核業務——通路を歩き在庫を確認すること——は、パンデミック中にオンライン注文を集める従業員によってすでに行われていた。

ウォルマートは撤退を数ある実験の一つとして位置づけた。「約500店舗で試した一つのアイデア」であり、自社のプロセスやアプリと並ぶものだとした。

経営陣の見え方も重要だった。ウォルマートの米国CEOは、店内を巡回するロボットに買い物客がどう反応するかを懸念していたと報じられている。

契約終了によりBossa Novaの従業員は半減し、このスタートアップが単一の看板顧客にいかに依存していたかが示された。

自動化は、置き換える人間の作業が、すでに誰かが行っている仕事に組み込まれてしまうと負ける。ロボットはスキャンに失敗したのではない——ロボットが費用として計上した労働が無償になったのだ。

2020年11月3日時点で、ウォルマートは巡回ロボットではなく、新技術の試験や自社の在庫追跡プロセス・アプリへの投資を続けると述べた。従業員の半分を失ったBossa Novaは、小売パートナーと「他の分野でも」AIとロボティクスの展開を続けていると述べた。