La frénésie d'acquisitions de Byju's se termine en insolvabilité : le fondateur affirme que l'edtech autrefois valorisée à 22 milliards de dollars ne vaut « rien »

Une entreprise d'edtech vendant des cours de préparation aux examens en ligne à des élèves et étudiants indiens, ensuite combinée avec du coaching présentiel via des acquisitions.

Que la croissance alimentée par les acquisitions était permanente : acheter une vingtaine de startups et dépenser plus que ses rivaux tandis que l'apprentissage en ligne de l'ère COVID continuait de se cumuler pour former un monopole éducatif de 22 milliards de dollars.

A levé plus de 5 milliards de dollars au total

Byju's, fondée par l'enseignant Byju Raveendran, a surfé sur le boom de l'apprentissage en ligne de l'ère COVID en Inde pour devenir la startup la plus valorisée du pays, levant plus de 5 milliards de dollars et atteignant une valorisation de 22 milliards de dollars. En 2021, elle a racheté Aakash Educational Services, une chaîne de plus de 200 centres de coaching présentiel servant 250 000 étudiants, pour près d'un milliard de dollars — environ 600 millions de dollars en numéraire plus des actions — sa plus grosse opération dans une frénésie de plus de deux douzaines d'acquisitions.

En 2022, le financement qui payait la croissance s'est tari. Byju's a manqué les échéances de reporting financier, est tombée plus de 50 % en dessous de ses projections de revenus, et des membres du conseil d'administration ainsi que l'auditeur Deloitte ont démissionné en invoquant des problèmes de gouvernance ; des investisseurs dont Prosus, Peak XV et la Chan Zuckerberg Initiative ont ensuite quitté le conseil. Une augmentation de capital réservée valorisant l'entreprise à seulement 25 millions de dollars a indigné les investisseurs existants, un tribunal a bloqué une seconde, et BlackRock a ramené sa participation à zéro. L'entreprise avait également fait défaut sur des redevances de parrainage dues à la BCCI au titre de son contrat de maillot de l'équipe nationale indienne de cricket, conclu en 2019 et rompu vers décembre 2022.

Le 16 juillet 2024, la formation de Bengaluru du NCLT a admis la requête de la BCCI pour des impayés d'environ 158,9 crores de roupies (19 millions de dollars), ouvert une procédure d'insolvabilité et nommé un professionnel de la résolution provisoire, retirant de fait le fondateur du contrôle. Raveendran a ensuite reconnu que l'entreprise ne valait « rien », affirmant que l'acquisition de deux douzaines de startups s'était révélée fatale une fois le financement tari en 2022.

Le pari supposait que la demande d'apprentissage en ligne de l'ère pandémique continuerait de se cumuler, si bien que Byju's a dépensé des milliards pour acquérir des entreprises et faire du marketing alors que le marché s'était déjà retourné.

Le financement s'est tari en 2022, et avec la démission de membres du conseil, de l'auditeur et d'investisseurs clés pour des raisons de gouvernance, aucun nouveau capital propre n'était disponible pour couvrir les factures.

Byju's a continué de dépenser pour des engagements comme le parrainage de cricket tandis que les revenus tombaient plus de 50 % en dessous des projections, si bien qu'une dette comparativement minuscule de 158,9 crores de roupies a suffi à déclencher l'insolvabilité.

Une augmentation de capital réservée à une valorisation de 25 millions de dollars — contre 22 milliards au pic — a détruit la confiance restante des investisseurs et n'a laissé aucune voie de recapitalisation.

La croissance alimentée par les acquisitions ne fonctionne que tant que le capital continue d'affluer ; quand les marchés se retournent, la frénésie devient des coûts fixes, et une seule facture impayée peut déclencher l'insolvabilité.

Au 17 octobre 2024, Byju's est sous procédure d'insolvabilité : un professionnel de la résolution provisoire dirige l'entreprise, les créanciers sont invités à déclarer leurs créances, et le fondateur Byju Raveendran n'en a plus le contrôle. Elle a été exclue de plus de 100 centres de soutien scolaire pour loyers et électricité impayés, a fait face à une mise en demeure de 62 anciens employés pour environ 2,3 crores de roupies de salaires impayés, et faisait l'objet d'une enquête de l'Enforcement Directorate. Raveendran a déclaré espérer un retour, mais a reconnu que la startup autrefois valorisée à 22 milliards de dollars ne valait en pratique « rien ».