Le traqueur de sommeil Sense de Hello a levé 40 M$ et est mort quand le sommeil est devenu une fonction du téléphone

Hello fabriquait Sense, un traqueur de sommeil non portable : une boule de chevet plus un capteur en forme de pilule placé dans l'oreiller qui mesurait les mouvements, la qualité de l'air et le son, notait la nuit et recommandait des changements pour améliorer le sommeil.

Que le sommeil serait acheté comme un matériel premium autonome sur les rayons des grandes surfaces, et non comme une fonction gratuite des téléphones, des objets connectés et des assistants vocaux.

Sense a levé 2,4 M$ sur Kickstarter avant son lancement ; Hello a ensuite levé 40 M$ au total, dont un tour de 30 M$ en 2015 mené par Temasek sur une valorisation comprise entre 250 M$ et 300 M$.

Hello a été fondée en 2012 autour de Sense, un traqueur de sommeil conçu pour être posé dans la chambre plutôt qu'au poignet : une boule sur la table de nuit et un capteur en forme de pilule à l'intérieur de l'oreiller suivaient les mouvements, la qualité de l'air et le son, attribuaient une note à la nuit et envoyaient des recommandations pour instaurer de meilleures habitudes de sommeil. Sous la direction du PDG James Proud, Sense a démarré comme un projet Kickstarter, a levé 2,4 M$ avant son lancement, a commencé à expédier en 2015 et est arrivé sur Amazon en novembre 2015. Le pari fondateur était que le sommeil était une catégorie pour laquelle les gens achèteraient un matériel premium dédié.

En 2015, Hello a levé 40 M$ au total, dont un tour de 30 M$ mené par Temasek qui valorisait l'entreprise entre 250 M$ et 300 M$ (Business Insider situe la valorisation maximale à 300 M$). En août 2016, l'entreprise a annoncé que Sense serait vendu chez Best Buy et Target à l'automne, avec des présentoirs de démonstration et des unités en stock dans les grandes zones métropolitaines avant le trimestre des fêtes ; Proud a déclaré à TechCrunch que la question ouverte était de savoir si l'offre pourrait suivre la demande, tandis que l'entreprise apprenait combien d'unités chaque zone métropolitaine pouvait écouler. Sense a continué à recevoir des mises à jour logicielles — une version de firmware a transformé la boule de chevet en générateur de bruit — et Hello a ensuite ajouté une version à 149 $ dotée de reconnaissance vocale, en recrutant un directeur marketing chez DoorDash en septembre 2016.

En juin 2017, aucun acheteur ne s'était manifesté. Axios a été le premier à rapporter que Hello avait licencié la plupart de ses employés et cherchait un acheteur pour ses actifs ; TechCrunch a confirmé la cessation d'activité, les discussions sur la vente des actifs à Fitbit n'ayant abouti à aucun accord. Une partie de l'équipe d'ingénierie a rejoint le groupe de R&D de Casper à San Francisco, et Business Insider a classé Hello parmi les startups massivement financées qui ont fermé au premier semestre 2017.

Le suivi du sommeil était une fonction en quête d'entreprise : iOS a lancé Bedtime, Alexa et Google Home ont absorbé le cas d'usage, et un appareil dédié à 149 $ devait battre un logiciel qui ne coûtait rien.

Les dollars de Kickstarter et les rayons de Best Buy prouvent la demande pour un produit, pas une catégorie durable : ni l'un ni l'autre n'a créé de fossé concurrentiel, de revenus récurrents ou de raison pour que l'entreprise mérite sa valorisation de 250 à 300 M$.

Le matériel vendu en magasin est un métier différent d'une campagne de financement participatif réussie : les chaînes d'approvisionnement, la prévision des unités par zone métropolitaine et le marketing en magasin ont consumé l'entreprise après l'offensive de 2016.

Une plateforme peut offrir gratuitement dans une fonction ce qu'une startup vend comme matériel ; une catégorie qui n'est en réalité qu'une fonction plafonne la valeur du produit dédié, quelle que soit la qualité de ses ventes initiales.

Au 2017-07-09, Hello avait disparu : Business Insider a consigné la fermeture de juin parmi les startups massivement financées mortes au premier semestre 2017, après des mois de recherche d'un acheteur restés sans accord. TechCrunch a rapporté que la plupart des employés avaient été licenciés, que les discussions avec Fitbit sur les actifs de l'entreprise n'avaient mené nulle part et qu'une partie de l'équipe d'ingénierie rejoignait le groupe de R&D de Casper à San Francisco. Ce qu'il est advenu de la gamme de matériel Sense après la cessation d'activité n'est pas documenté dans ces articles.