Une entreprise de recherche en IA à San Francisco, fondée en 2015 comme laboratoire à but non lucratif et qui vend désormais l'accès à ses grands modèles de langage, avec un effectif d'environ 300 personnes.
Le pari
Que la publication d'une démo de chat gratuite de son LLM — approximative, sans sources, ne sachant presque rien au-delà de 2021 — prouverait la technologie et jetterait les bases d'une plateforme.
OpenAI a construit l'interface de chat au début de 2022 comme outil d'entraînement : l'apprentissage par renforcement à partir du retour humain exigeait précisément le dialogue constant qu'un chatbot produit. GPT-3 — 175 milliards de connexions statistiques, entraîné sur environ deux tiers d'Internet, sur l'intégralité de Wikipédia et sur deux jeux de données de livres — était puissant mais difficile à orienter. Les testeurs bêta n'ont pas adopté le bot : « les gens ne voyaient pas clairement de quoi ils étaient censés parler au chatbot », a déclaré le président Greg Brockman, et OpenAI a failli abandonner le projet. Un effort parallèle visant à créer des chatbots experts pour les professionnels s'est enlisé faute de données d'entraînement.
En dernier recours — « J'admets que j'étais de ceux qui pensaient, genre, je ne sais pas si ça va marcher », a reconnu Brockman — OpenAI a mis ChatGPT en ligne gratuitement le 30 novembre 2022, annoncé dans un seul tweet d'Altman. Il a dépassé le million d'utilisateurs en cinq jours. La directrice technique Mira Murati a qualifié la viralité de « vraiment surprenante » ; Altman a déclaré qu'il « aurait attendu peut-être un ordre de grandeur de moins sur tout ». Google aurait déclenché en interne une « alerte rouge », et à la mi-janvier 2023, OpenAI a ouvert une liste d'attente pour une version commerciale.
Fin janvier 2023, la démo vieille de six semaines portait une valorisation rapportée de 29 milliards de dollars, une frénésie d'offres publiques de rachat parmi les fonds de capital-risque, et un partenariat élargi avec Microsoft pouvant atteindre 10 milliards de dollars annoncé la semaine du 23 janvier — parallèlement à des documents consultés par Fortune montrant à quel point l'activité restait non rentable. GPT-4 était en phase de test bêta, attendu d'un moment à l'autre.
L'interface de chat était déjà construite et payée comme infrastructure de RLHF ; la publier n'a coûté à OpenAI que peu de choses, hormis un pari sur sa réputation.
Un accès gratuit et ouvert a supprimé tous les obstacles à l'adoption — pas de liste d'attente, pas d'intégration API, pas de compétence en rédaction de prompts — ce qui a permis à une démo de devenir virale auprès du grand public.
Publier une version approximative et sans sources était justement le sens du cadrage en « aperçu de recherche » : cela abaissait le seuil de ce qui était « impressionnant » tandis qu'Altman gérait publiquement les attentes à la baisse.
Une annulation évitée de justesse signifiait que le lancement portait une valeur d'option, non une conviction : la publication était une expérience peu coûteuse qui s'est trouvée surfer sur une vague déterminante pour une génération.
La distribution peut être un artefact de recherche : l'interface conçue pour recueillir du retour d'entraînement est devenue le produit — et la publier gratuitement a transformé une démo de capacité en une victoire de distribution qui définit une catégorie.
Suites
Au 25 janvier 2023, ChatGPT était gratuit pour le public avec une version commerciale en préparation via liste d'attente, le partenariat élargi de Microsoft pouvant atteindre 10 milliards de dollars venait d'être annoncé, GPT-4 était en bêta, et OpenAI — environ 300 salariés — était passée de laboratoire de recherche au centre de l'agenda de l'industrie technologique, sa rentabilité restant non prouvée et sa gouvernance en question.
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