Cozo Pets：デューデリジェンスで仕込みの犬散歩者が見つかり、SequoiaとMatrixは手を引いた

Cozo Pets（Brujun Technologies）はインドのペットウェルネス・スタートアップで、犬の散歩、運動、グルーミングを手がけていた。2018年に元Uber幹部のVaibhav JainとYasir Khalil、そしてJainの妻Minal Kaushikによって設立された。

犬の散歩とペットウェルネスがインドでベンチャー規模の事業になり得るという賭けだった。この賭けを潰したのは市場ではなく、創業者たちのガバナンスだった。

エンジェルのAdit ParekhはJainと会った後に150万ルピーを投資し、Viren Doshi（100万ルピー）、FirstCheque（約250万ルピー）、Snapdeal創業者らのTitan Capital（2,000万ルピー）を引き入れた。2019年半ばまでに、同社は3,500人のペット親にサービスを提供したと主張し、売上は3か月で500万ルピーから2,000万ルピーへと4倍になったとしていた。Ola CEOのBhavish Aggarwalも投資を検討していた。

2019年8月、Sequoia CapitalとMatrix Partnersはそれぞれ350万ドルのタームシートを発行した。しかし、グルガオンのある地区でのデューデリジェンスで、CozoのTシャツを着た人々が約20匹の犬を散歩させているのが見つかり、長年勤務する警備員はその誰も見たことがなかった。散歩者と顧客は、投資家の訪問のために創業者たちから指導を受けたことを認めた。Moneycontrolは銀行明細を確認し、10件の取引にわたり566万4,000ルピーが共同創業者KhalilのコールセンターであるZorroに支払われたこと、276万ルピーがCEO Jainの義理の兄弟に賃料の前払いと敷金として支払われたこと、69万3,000ルピーがJainの義理の姉妹にTシャツと帽子の代金として支払われたことを確認した。一方で同社は、売上はすべて現金であり、デジタル決済は一切ないと主張していた。SequoiaとMatrixは手を引いた。投資家たちは9月25日に13ページの法的通知を送り、投資額に18%の利息と法務費用を加えた6,537,033ルピーを要求し、詐欺、横領、資金流用を主張した。さらに企業登録局、所得税局、重大詐欺調査局に申し立てを行った。共同創業者Khalilの回答は、投資家が競合事業に資金を供給するために妨害工作を行ったと非難するものだった。同社は調達した資金の約10%を返還した。

事実上活動停止状態となった。創業者たちは数か月にわたり投資家への応答を怠り、ピボットしたCozo Plusの獣医相談アプリはMoneycontrolが試したところログインで失敗し、投資家たちは調達した2,500万ルピーのうちほとんど回収できないと予想していた。

この詐欺は、ベンチャーにおける最も地味なテストによって発覚した。警備員が、犬の散歩者たちは毎日来るのかと尋ねたのだ。

紙の記録こそが物語である。銀行明細、賃貸契約書、法的通知が、水掛け論になり得たものを、文書化された関連当事者間の資金の流れへと変えた。

投資家側はまずエンジェル段階で失敗した。そこには顧客を検証する仕組みが存在しない。タームシートの段階は、そのギャップに値段が付く場所である。

投資家を妨害工作と非難する創業者の回答、返金の前に要求された競業避止義務、そして壊れたアプリは、最後まで自らの物語を最適化し続ける会社の姿を示している。

エンジェルは信頼に資金を出す。デューデリジェンスはそれを試す。主張される売上がすべて現金であり、顧客が街角で仕込まれ得るのであれば、タームシートこそが唯一の実質的な製品だった。

2022年3月2日時点の更新によれば、投資された資金のうち返還されたのは約10%のみで、創業者たちは約6か月にわたり投資家に応答しておらず、Titan Capitalは別のペットケア・プラットフォームであるSuper Tailsに別途投資していた。この資料は回収や解決について何も報じていない。