WooCommerce: aposta em plugin gratuito impulsionou ~30% das lojas online e foi vendida para a Automattic

A empresa sul-africana por trás do WooCommerce, o plugin gratuito de e-commerce para WordPress, além de temas e extensões comerciais adquiridos pelas lojas que usam o plugin.

Que um plugin de e-commerce gratuito e de código aberto poderia se tornar a forma padrão de as lojas venderem online, monetizado por temas e extensões — sem capital de risco.

A WooThemes foi fundada em 2008 por Mark Forrester, Adii Pienaar e Magnus Jepson — nas palavras de Forrester, três estranhos em três países — para vender temas premium para WordPress. A empresa construiu um dos primeiros negócios de temas comerciais para WordPress antes de seu produto principal levá-la ao e-commerce auto-hospedado.

A WooThemes lançou o WooCommerce como um plugin gratuito que transformava sites WordPress em lojas, e depois vendeu temas, extensões e serviços à crescente base de instalações. Em abril de 2015, o cofundador Magnus Jepson disse que o WooCommerce respondia por mais de 85% das vendas totais e processava vários milhões de dólares por ano, com recordes mensais de receita sendo quebrados regularmente. O plugin ultrapassou sete milhões de downloads, dados do BuiltWith mostravam que ele impulsionava cerca de 30% de todas as lojas online, e a empresa autofinanciada empregava cerca de 55 pessoas distribuídas por vários países.

Em 18 de maio de 2015, a Automattic, empresa por trás do WordPress.com, anunciou que havia adquirido a WooThemes — sua maior aquisição até então, por cerca de 6x, com o Re/code relatando o preço em mais de US$ 30 milhões em dinheiro e ações. O WooCommerce e a WooThemes mantiveram suas próprias marcas e sites sob a Automattic.

O WooCommerce gratuito pegou carona na própria distribuição do WordPress: todo site WordPress era uma loja em potencial, e o plugin se espalhou sem equipe de vendas.

A licença de código aberto eliminou o medo de que compradores ficassem presos, permitindo que agências e desenvolvedores construíssem todo um ecossistema sobre o WooCommerce.

Extensões e temas monetizaram a base de instalações, de modo que a empresa se manteve lucrativa e independente por sete anos sem capital de risco.

A Automattic pagou pela adoção e pelo ecossistema — um produto de 'vários milhões de dólares por ano' valia mais de US$ 30 milhões para um comprador estratégico que queria dominar o comércio no WordPress.

Distribuir o núcleo gratuitamente sob uma licença aberta construiu uma distribuição que rivais pagos não conseguiram igualar; o dinheiro estava no ecossistema, e fundadores autofinanciados podiam sair vendendo para um comprador estratégico.

Em 28 de maio de 2015, a WooThemes faz parte da Automattic: a equipe de 55 pessoas se juntou à empresa, e a Automattic disse que o WooCommerce e a WooThemes manteriam suas marcas, sites e parcerias existentes, com o WooCommerce oferecido aos clientes do WordPress.com no longo prazo. Mullenweg enquadrou o acordo como um passo em direção a uma plataforma de comércio aberta e independente, e a próxima WooConf ainda estava programada para Austin naquele novembro.