Medium baute seine eigenen Publikationen ab und bot allen 75 Redaktionsmitarbeitern Abfindungen an

Eine offene Online-Publishing-Plattform, finanziert durch eine Mitgliedschaft für 5 US-Dollar pro Monat.

Dass eigene Publikationen voller hochgelobtem Journalismus der kostenlosen Plattform einen Premium-„Halo“ verleihen und Leser in Abonnenten für 5 US-Dollar pro Monat verwandeln würden

132 Mio. US-Dollar Wagniskapital; die letzte Finanzierungsrunde war 2016, danach finanzierte Williams das Unternehmen aus eigener Tasche

2018 startete Medium seinen Vorstoß in den Originaljournalismus neu, stellte Redakteure zu großzügiger Bezahlung ein (Freelancer zu 1 US-Dollar pro Wort) und brachte eigene Publikationen auf den Weg – OneZero für Technik, Elemental für Gesundheit, Zora für Schwarze und braune Frauen. Die Idee reichte bis 2012 zurück: professionell geschriebene Geschichten sollten einen „Halo“ über nutzergenerierten Inhalten schaffen, den ein Abonnement monetarisieren könnte.

Der Journalismus erhielt Anerkennung – die Berichterstattung von OneZero zwang einen von SoftBank unterstützten CEO zum Rücktritt, die Buchliste Zora Canon erreichte NPR – und die Abonnements wuchsen zunächst stark. Doch die Budgets wurden immer wieder gekürzt, die bezahlten Abonnements stagnierten 2020, und die Geschichten der Mitarbeiter verwandelten keine Leser; am besten verwandelten beliebige Content-Farm-Beiträge, die über Google und Facebook gefunden wurden. Ein Gewerkschaftsantrag verfehlte die Mehrheit um eine Stimme. Mediums Antwort auf Substack, unter dem Codenamen Hopscotch, zahlte Vorschüsse wie 25.000 US-Dollar an Susan Orlean – ein Zehntel von Substacks prominentesten Deals.

Williams bot allen rund 75 Redaktionsmitarbeitern freiwillige Abfindungen an – fünf Monatsgehälter Abfindung, sechs Monate Krankenversicherung – und baute damit das Experiment der eigenen Publikationen ab. Mediums COO und VP of Engineering waren bereits gegangen.

Es ist der dritte Akt von Mediums langem Experiment mit der Bezahlung von Journalismus, nach den Entlassungen 2015 und dem Wechsel zur Mitgliedschaft 2017 – diesmal wurden die Publikationen selbst abgebaut.

Die Konversionsdaten widersprachen der gesamten Prämisse: hochgelobter Journalismus von Mitarbeitern konvertierte schlechter als Content-Farm-Beiträge, die über Google und Facebook gefunden wurden.

Dass die Gewerkschaftsabstimmung um eine Stimme scheiterte und dann Abfindungen für die gesamte Redaktion folgten, machte daraus eine Fallstudie darüber, wie Plattformunternehmen und Nachrichtenredaktionen einander missverstehen.

Prestige-Inhalte konvertieren weniger zuverlässig als SEO-Glück. Wenn man Kreativen nie sagt, an welcher Kennzahl sie gemessen werden, wird man sie am Ende nach der Kennzahl beurteilen, die niemand erfasst hat.

Zum Stand des Artikels vom März 2021 waren die Abfindungen freiwillig und noch offen; Williams hatte als CEO, de facto COO und Produktchef persönlich das Kommando übernommen, während der COO und der VP of Engineering das Unternehmen verließen. Amplify galt als Kern der Zukunft, wobei Medium in seiner Erklärung gegenüber The Verge rhetorisch weiterhin zu „hochwertiger Redaktion und dem offenen Plattformmodell“ stand.