Cruise: la apuesta de 10.000 millones de dólares de GM por el robotaxi, desmantelada en 2024

Una empresa de vehículos autónomos propiedad de General Motors: Cruise construía y operaba robotaxis sin conductor (nivel 4), inició el servicio de pago en San Francisco en agosto de 2023 y, tras el recorte de financiación de GM, quedó integrada en el trabajo de GM sobre asistencia a la conducción y autonomía para vehículos personales.

Que una unidad propiedad de GM pudiera escalar robotaxis sin conductor —decenas de miles de vehículos Origin personalizados, 50.000 millones de dólares anuales para 2030— con la suficiente rapidez como para recuperar más de 10.000 millones de dólares de inversión.

GM adquirió Cruise en marzo de 2016 por unos 1.000 millones de dólares e invirtió más de 10.000 millones en total, incluida una inyección salvavidas de 850 millones en junio de 2024; entre los inversores externos figuraban Microsoft, Honda, SoftBank, Walmart y T. Rowe Price, y GM compró la participación de SoftBank por 2.100 millones en 2022.

GM adquirió la startup de conducción autónoma Cruise en marzo de 2016 por unos 1.000 millones de dólares. Cruise había pasado tres años desarrollando tecnología de conducción autónoma; GM invirtió después miles de millones, atrajo a Microsoft, Honda, SoftBank, Walmart y T. Rowe Price, e impulsó un negocio comercial de robotaxis: presentó en 2020 el Origin personalizado y sin volante y proyectó decenas de miles de vehículos que generarían 50.000 millones de dólares de ingresos anuales para 2030.

Cruise lanzó el servicio de pago sin conductor en San Francisco en agosto de 2023 tras obtener el permiso definitivo de California. Dos meses después, el 2 de octubre de 2023, un robotaxi de Cruise atropelló a una peatón a la que un coche conducido por una persona había lanzado a su trayectoria y la arrastró unos 20 pies (unos 6 metros) mientras se detenía; la mujer sufrió heridas graves. Cruise no reveló de inmediato los detalles completos a los reguladores y, cuando salieron a la luz, California suspendió sus permisos, Cruise inmovilizó su flota en Estados Unidos, despidió a unas 900 personas (aproximadamente el 24% de su plantilla) y el cofundador y consejero delegado Kyle Vogt dimitió. GM aportó 850 millones en junio de 2024 para un relanzamiento en Phoenix, Dallas y Houston, aparcó el Origin con un cargo de 583 millones y Cruise pagó una multa penal de 500.000 dólares en noviembre de 2024 por presentar un informe falso para influir en una investigación federal. El 10 de diciembre de 2024, GM dijo que dejaría de financiar el desarrollo de robotaxis.

GM dijo que la reestructuración recortaría el gasto en más de 1.000 millones de dólares al año e integró Cruise en su equipo de asistencia a la conducción, elevando su participación de alrededor del 90% a más del 97%. En febrero de 2025 Cruise despidió a casi la mitad de su plantilla de unas 2.100 personas —más de 1.000 personas— y el consejero delegado Marc Whitten y otros altos cargos se marcharon; los ingenieros restantes pasaron a los programas Super Cruise y de autonomía para vehículos personales de GM.

El modelo daba por hecho que la escala del robotaxi llegaría para finales de la década; cuando no fue así, GM estaba financiando una flota con miles de millones gastados y sin camino hacia los 50.000 millones anuales proyectados.

Un incidente de octubre de 2023 —y el hecho de que Cruise no revelara los detalles completos— le costó los permisos de California de los que dependía su servicio comercial.

GM siguió prolongando la apuesta: más de 10.000 millones en ocho años, incluida una inyección salvavidas de 850 millones en junio de 2024, en un relanzamiento que nunca alcanzó una escala significativa.

El campo competitivo avanzaba rápido —Waymo se expandió y Tesla impulsó planes de robotaxi—, por lo que GM juzgó que el tiempo y el dinero necesarios para escalar ya no estaban justificados.

Un solo fallo de seguridad puede acabar con un proyecto ambicioso: Cruise quemó más de 10.000 millones persiguiendo la escala del robotaxi, y un incidente de octubre de 2023 —junto con detalles ocultados— le arrebató los permisos en los que descansaba toda la apuesta.

A septiembre de 2026, Cruise ya no opera ningún servicio de robotaxi. GM puso fin a la financiación en diciembre de 2024, compró las acciones restantes en febrero de 2025, despidió a cerca de la mitad de la plantilla —más de 1.000 personas, incluido el consejero delegado Marc Whitten— e integró al resto en su trabajo de autonomía para vehículos personales, recortando el gasto en más de 1.000 millones al año. Con más de 10.000 millones invertidos desde 2016, el colapso se convirtió en el ejemplo estándar del consumo de capital de un proyecto ambicioso sin conductor: el incidente con el peatón de octubre de 2023, no la tecnología, marcó el punto de inflexión, y ahora Waymo y Tesla dominan la conversación sobre el robotaxi.