Cruise : le pari robotaxi de 10 milliards de dollars de GM, abandonné en 2024

Une entreprise de véhicules autonomes détenue par General Motors : Cruise construisait et exploitait des robotaxis sans conducteur (niveau 4), a lancé un service payant à San Francisco en août 2023 et, après la réduction du financement par GM, a été intégrée aux travaux de GM sur l'aide à la conduite et l'autonomie des véhicules personnels.

Qu'une unité détenue par GM pourrait déployer à grande échelle des robotaxis sans conducteur — des dizaines de milliers de véhicules Origin sur mesure, 50 milliards de dollars par an d'ici 2030 — assez rapidement pour rentabiliser plus de 10 milliards de dollars d'investissement.

GM a acquis Cruise en mars 2016 pour environ 1 milliard de dollars et a investi au total plus de 10 milliards de dollars, dont une bouffée d'oxygène de 850 millions de dollars en juin 2024 ; parmi les investisseurs externes figuraient Microsoft, Honda, SoftBank, Walmart et T. Rowe Price, et GM a racheté la participation de SoftBank pour 2,1 milliards de dollars en 2022.

GM a acquis la startup de conduite autonome Cruise en mars 2016 pour environ 1 milliard de dollars. Cruise avait passé trois ans à développer une technologie de conduite autonome ; GM y a ensuite injecté des milliards, a fait entrer Microsoft, Honda, SoftBank, Walmart et T. Rowe Price, et a poussé une activité commerciale de robotaxis — dévoilant en 2020 l'Origin sur mesure, sans volant, et prévoyant des dizaines de milliers de véhicules générant 50 milliards de dollars de revenus annuels d'ici 2030.

Cruise a lancé un service payant sans conducteur à San Francisco en août 2023 après avoir obtenu le permis final de la Californie. Deux mois plus tard, le 2 octobre 2023, un robotaxi de Cruise a heurté une piétonne qui avait été projetée sur sa trajectoire par une voiture conduite par un humain et l'a traînée sur environ 20 pieds (environ 6 mètres) en se rangeant sur le côté ; elle a été grièvement blessée. Cruise n'a pas immédiatement communiqué tous les détails aux autorités de régulation, et lorsque ceux-ci ont été révélés, la Californie a suspendu ses permis, Cruise a immobilisé sa flotte américaine, a licencié environ 900 personnes (environ 24 % de ses effectifs) et le cofondateur et PDG Kyle Vogt a démissionné. GM a versé 850 millions de dollars en juin 2024 pour un relancement à Phoenix, Dallas et Houston, a abandonné l'Origin avec une charge de 583 millions de dollars, et Cruise a payé une amende pénale de 500 000 dollars en novembre 2024 pour avoir soumis un faux rapport afin d'influencer une enquête fédérale. Le 10 décembre 2024, GM a annoncé qu'il ne financerait plus le développement de robotaxis.

GM a indiqué que la restructuration réduirait les dépenses de plus de 1 milliard de dollars par an et a intégré Cruise à son équipe d'aide à la conduite, faisant passer sa participation d'environ 90 % à plus de 97 %. En février 2025, Cruise a licencié près de la moitié de ses effectifs d'environ 2 100 personnes — plus de 1 000 personnes — et le PDG Marc Whitten ainsi que d'autres dirigeants sont partis ; les ingénieurs restants ont été rattachés aux programmes Super Cruise et d'autonomie des véhicules personnels de GM.

Le modèle supposait que l'échelle des robotaxis serait atteinte avant la fin de la décennie ; comme ce ne fut pas le cas, GM finançait une flotte avec des milliards dépensés et aucune voie vers les 50 milliards de dollars par an projetés.

Un incident d'octobre 2023 — et l'échec de Cruise à divulguer tous les détails — lui a coûté les permis californiens dont dépendait son service commercial.

GM n'a cessé de prolonger le pari : plus de 10 milliards de dollars sur huit ans, dont une bouffée d'oxygène de 850 millions de dollars en juin 2024, pour un relancement qui n'a jamais atteint une échelle significative.

Le paysage concurrentiel a évolué rapidement — Waymo s'est développé et Tesla a avancé ses projets de robotaxi — si bien que GM a jugé que le temps et l'argent nécessaires pour passer à l'échelle n'étaient plus justifiés.

Un seul échec de sécurité peut mettre fin à un projet ambitieux : Cruise a brûlé plus de 10 milliards de dollars en poursuivant l'échelle des robotaxis, et un incident d'octobre 2023 — plus des détails dissimulés — a retiré les permis sur lesquels reposait tout le pari.

En septembre 2026, Cruise n'exploite plus de service de robotaxi. GM a mis fin au financement en décembre 2024, a racheté les actions restantes en février 2025, a licencié environ la moitié des effectifs — plus de 1 000 personnes, dont le PDG Marc Whitten — et a intégré le reste à ses travaux sur l'autonomie des véhicules personnels, réduisant les dépenses de plus de 1 milliard de dollars par an. Avec plus de 10 milliards de dollars investis depuis 2016, l'effondrement est devenu l'exemple type de la consommation de capital d'un projet ambitieux de conduite sans conducteur : l'incident impliquant un piéton en octobre 2023, et non la technologie, a marqué le tournant, et Waymo et Tesla monopolisent désormais la conversation sur les robotaxis.