Cruise: a aposta de US$ 10 bilhões da GM em robotáxis, encerrada em 2024

Uma empresa de veículos autônomos controlada pela General Motors: a Cruise construía e operava robotáxis sem motorista (Nível 4), iniciou o serviço pago em São Francisco em agosto de 2023 e, após a GM cortar o financiamento, foi incorporada aos trabalhos da GM em assistência ao motorista e autonomia para veículos pessoais.

Que uma unidade controlada pela GM poderia escalar robotáxis sem motorista — dezenas de milhares de veículos Origin personalizados, US$ 50 bilhões por ano até 2030 — rápido o suficiente para pagar o investimento de mais de US$ 10 bilhões.

A GM adquiriu a Cruise em março de 2016 por cerca de US$ 1 bilhão e investiu mais de US$ 10 bilhões no total, incluindo uma injeção de US$ 850 milhões em junho de 2024; entre os investidores externos estavam Microsoft, Honda, SoftBank, Walmart e T. Rowe Price, e a GM comprou a participação do SoftBank por US$ 2,1 bilhões em 2022.

A GM adquiriu a startup de direção autônoma Cruise em março de 2016 por cerca de US$ 1 bilhão. A Cruise havia passado três anos desenvolvendo tecnologia de direção autônoma; a GM então investiu bilhões, trouxe Microsoft, Honda, SoftBank, Walmart e T. Rowe Price e impulsionou um negócio comercial de robotáxis — apresentando o Origin personalizado, sem volante, em 2020, e projetando dezenas de milhares de veículos gerando US$ 50 bilhões em receita anual até 2030.

A Cruise lançou o serviço pago sem motorista em São Francisco em agosto de 2023, após obter a licença final da Califórnia. Dois meses depois, em 2 de outubro de 2023, um robotáxi da Cruise atingiu uma pedestre que havia sido lançada em sua trajetória por um carro conduzido por uma pessoa e a arrastou cerca de 20 pés (aproximadamente 6 metros) ao encostar; ela sofreu ferimentos graves. A Cruise não divulgou imediatamente os detalhes completos aos reguladores e, quando eles vieram à tona, a Califórnia suspendeu suas licenças, a Cruise paralisou sua frota nos EUA, demitiu cerca de 900 pessoas (aproximadamente 24% de sua força de trabalho) e o cofundador e CEO Kyle Vogt renunciou. A GM repassou US$ 850 milhões em junho de 2024 para um relançamento em Phoenix, Dallas e Houston, engavetou o Origin com um encargo de US$ 583 milhões, e a Cruise pagou uma multa criminal de US$ 500 mil em novembro de 2024 por apresentar um relatório falso para influenciar uma investigação federal. Em 10 de dezembro de 2024, a GM disse que não financiaria mais o desenvolvimento de robotáxis.

A GM disse que a reestruturação cortaria gastos em mais de US$ 1 bilhão por ano e incorporou a Cruise à sua equipe de assistência ao motorista, elevando sua participação de cerca de 90% para mais de 97%. Em fevereiro de 2025, a Cruise demitiu quase metade de sua força de trabalho de aproximadamente 2.100 pessoas — mais de 1.000 pessoas — e o CEO Marc Whitten e outros líderes seniores saíram; os engenheiros restantes passaram para os programas Super Cruise e de autonomia para veículos pessoais da GM.

O modelo pressupunha que a escala dos robotáxis chegaria até o fim da década; como isso não ocorreu, a GM estava financiando uma frota com bilhões gastos e sem caminho para os projetados US$ 50 bilhões por ano.

Um incidente em outubro de 2023 — e a falha da Cruise em divulgar os detalhes completos — custou-lhe as licenças da Califórnia das quais seu serviço comercial dependia.

A GM continuou estendendo a aposta: mais de US$ 10 bilhões ao longo de oito anos, incluindo uma injeção de US$ 850 milhões em junho de 2024, em um relançamento que nunca alcançou escala significativa.

O campo competitivo avançou rápido — a Waymo se expandiu e a Tesla impulsionou planos de robotáxis —, então a GM julgou que o tempo e o dinheiro necessários para escalar não se justificavam mais.

Uma única falha de segurança pode pôr fim a um projeto ambicioso: a Cruise queimou mais de US$ 10 bilhões perseguindo a escala dos robotáxis, e um incidente em outubro de 2023 — somado a detalhes omitidos — tirou-lhe as licenças nas quais toda a aposta se baseava.

Em setembro de 2026, a Cruise não opera mais um serviço de robotáxis. A GM encerrou o financiamento em dezembro de 2024, comprou as ações restantes em fevereiro de 2025, demitiu cerca de metade da força de trabalho — mais de 1.000 pessoas, incluindo o CEO Marc Whitten — e incorporou o restante ao seu trabalho de autonomia para veículos pessoais, cortando gastos em mais de US$ 1 bilhão por ano. Com mais de US$ 10 bilhões investidos desde 2016, o colapso se tornou o exemplo padrão da queima de capital de um projeto ambicioso de direção autônoma: o incidente com a pedestre em outubro de 2023, e não a tecnologia, marcou o ponto de virada, e a Waymo e a Tesla agora dominam a conversa sobre robotáxis.