La apuesta del dinero móvil de M-Pesa: del piloto de 2007 a la mayor plataforma de pagos de África

Dinero móvil: depósitos, transferencias y pagos por teléfono construidos sobre la red de Safaricom en Kenia.

Que los kenianos sin cuentas bancarias moverían dinero por teléfono en lugar de efectivo y encomiendas de autobús: un negocio de mercado masivo, no una herramienta de microfinanzas.

Desarrollado con financiación del Departamento para el Desarrollo Internacional del Reino Unido y Vodafone, y ejecutado por Sagentia (sala de prensa de Safaricom).

En 2007 Safaricom lanzó M-Pesa, construido con financiación del gobierno británico y Vodafone y ejecutado por Sagentia. Los primeros 500 clientes de prueba debían usarlo para pagar préstamos de microfinanzas, pero en su lugar empezaron a enviarse dinero entre ellos, y el argumento de venta del equipo, «envía dinero a casa», surgió de observarlos. El consejero delegado Michael Joseph elevó el objetivo del primer año de 300.000 a un millón una semana después del lanzamiento; el equipo incorporó dos millones de clientes en el primer año (sala de prensa de Safaricom).

El documento de trabajo de Jack y Suri para la NBER (2011) documentó la rapidez con que los hogares adoptaron M-Pesa para ahorrar, enviar remesas y comprar. En el ejercicio 2023, M-Pesa gestionó 21.030 millones de transacciones por valor de 35,86 billones de KShs —casi tres veces el PIB de Kenia—, con un valor que creció un 21,4% y un volumen que aumentó un 33,5% interanual; los ingresos de M-Pesa subieron un 8,8% hasta 117.200 millones de KShs, y los pagos globales crecieron un 17% (Informe Anual 2023 de Safaricom; The Star).

Sigue activo y en expansión: a fecha del ejercicio 2023 (año finalizado el 31-03-2023), M-Pesa es el mayor motor de ingresos de Safaricom y la principal plataforma de dinero móvil de África, procesa hasta 2.600 transacciones por segundo y respalda productos de crédito como Fuliza mientras Safaricom despliega operaciones en Etiopía.

Digitalizó un comportamiento existente —enviar dinero a casa— en lugar de inventar uno nuevo, y fueron los propios usuarios del piloto quienes lo señalaron.

La economía quedó demostrada por el uso real: en el ejercicio 2023 la plataforma movió en un solo año casi tres veces el PIB de Kenia.

Llegó a personas excluidas por el sistema bancario, incorporando dos millones de clientes en su primer año.

Safaricom ya contaba con distribución —suscriptores móviles y una red de agentes— para convertir una herramienta de pagos en un servicio de mercado masivo.

Seguir lo que los usuarios hacen realmente: los primeros usuarios de prueba de M-Pesa convirtieron una herramienta de pago de préstamos en transferencias entre particulares; Safaricom reorientó su propuesta en torno a «envía dinero a casa» y creó una categoría.

Según el informe de The Star del 10 de julio de 2023 y el informe anual del ejercicio 2023 de Safaricom, M-Pesa es el mayor motor de ingresos de Safaricom y la principal plataforma de dinero móvil de África: 21.000 millones de transacciones por valor de 35,9 billones de KShs en el año, con los pagos globales creciendo un 17% y productos de crédito como Fuliza superpuestos. Safaricom está desplegando operaciones en Etiopía, y el servicio sigue expandiéndose más allá de las transferencias entre particulares hacia pagos a comercios, préstamos y una superapp: una apuesta viva que no deja de ampliarse, más que una historia terminada.