La apuesta de hidrógeno-eléctrica de ZeroAvia supera una barrera de la FAA para su sistema de propulsión de 600 kW para aeronaves

ZeroAvia desarrolla sistemas de propulsión de hidrógeno-eléctricos para aeronaves: las pilas de combustible convierten el hidrógeno en electricidad que impulsa las hélices, con el ZA600 orientado a aviones regionales de 9 a 19 plazas y unidades más grandes previstas para aeronaves de 40 a 80 plazas.

Que las pilas de combustible de hidrógeno ganarían los primeros vuelos regionales de cero emisiones, de modo que una certificación temprana de la FAA de un sistema de propulsión de 600 kW podría convertir los vuelos de prueba en pedidos de aerolíneas.

Más de 250 millones de dólares en capital levantados desde su fundación en 2017, incluida una Serie C de 116 millones de dólares cerrada a finales de 2023 con el UK Infrastructure Bank, Airbus y Barclays entre los inversores (City AM).

Valery Miftakhov, que previamente fundó la empresa de carga de vehículos eléctricos eMotorWerks, fundó ZeroAvia en 2017 con bases en el Reino Unido y California. La tesis de la empresa era que las pilas de combustible de hidrógeno, no las baterías, podrían ofrecer el alcance y la carga útil que necesita la aviación comercial.

ZeroAvia voló un Dornier 228 de 19 plazas el 2024-01-19 con su sistema de hidrógeno-eléctrico ZA600 impulsando un motor, la aeronave más grande en volar con propulsión asistida por hidrógeno en ese momento. American Airlines, inversor desde 2022, firmó un acuerdo de compra condicional de 100 motores y aumentó su participación en julio de 2024, cuando la empresa dijo que tenía casi 2.000 pedidos anticipados de motores.

El 2025-02-03 la FAA emitió a ZeroAvia un documento de cuestiones G-1 acordando la base de certificación para el sistema de propulsión eléctrica de 600 kW, un punto de control regulatorio que AIN describió como el establecimiento de los criterios que el sistema de propulsión debe cumplir para la certificación de tipo.

Comenzar con adaptaciones regionales mantuvo el alcance realista: las aeronaves de 9 a 19 plazas necesitan mucho menos almacenamiento de hidrógeno y potencia que un fuselaje estrecho, por lo que la certificación era alcanzable dentro de un presupuesto de startup.

Las aerolíneas podían realizar pedidos condicionales sin esperar la certificación, lo que permitió a ZeroAvia construir una cartera de pedidos anticipados de casi 2.000 motores antes de su primera aprobación de tipo.

Hacer volar un banco de pruebas real de 19 plazas en 2024 dio a los reguladores y clientes evidencia, haciendo del acuerdo de base de certificación de 2025 un siguiente paso natural en lugar de un salto.

Señalar apoyo institucional mediante una Serie C con el UK Infrastructure Bank y Airbus ayudó a reducir el riesgo de la tecnología para compromisos posteriores de aerolíneas.

La apuesta también requería secuenciación: demostrar el sistema de propulsión, acordar la base de certificación y luego escalar a aeronaves más grandes en lugar de prometerlo todo a la vez.

En una industria certificada por seguridad, una base de certificación acordada es un hito de startup tan real como un primer vuelo; ZeroAvia utilizó vuelos demostradores para alcanzar ese punto de control antes de escalar las ventas.

A fecha de 2025-02-03, ZeroAvia había acordado su base de certificación de la FAA para el sistema de propulsión eléctrica de 600 kW y continuaba las pruebas de vuelo hacia un sistema de propulsión ZA600 certificado, con American Airlines en posesión de un acuerdo de compra condicional de 100 motores. La empresa dijo que tenía como objetivo la certificación de su sistema de propulsión de hasta 20 plazas hacia finales de 2025 y un sistema de propulsión más grande de 40 a 80 plazas para 2027, mientras mantenía certificados experimentales tanto de la FAA como de la CAA del Reino Unido para aeronaves de prueba.