ZeroAvia의 수소-전기 베팅, 600kW 항공기 동력장치에 대한 FAA 관문 통과

ZeroAvia는 항공기용 수소-전기 동력장치를 개발한다. 연료전지가 수소를 전기로 변환해 프로펠러를 구동하며, ZA600은 9~19인승 지역 항공기를 겨냥하고 더 큰 장치는 40~80인승 항공기를 위해 계획되어 있다.

수소 연료전지가 최초의 제로 배출 지역 항공편을 차지할 것이며, 따라서 600kW 동력장치의 조기 FAA 인증이 시험 비행을 항공사 주문으로 전환시킬 수 있다는 베팅이었다.

2017년 창업 이후 2억 5,000만 달러 이상의 지분 자금을 조달했으며, 여기에는 2023년 말 영국 인프라 은행(UK Infrastructure Bank), 에어버스, 바클레이스 등이 투자자로 참여한 1억 1,600만 달러의 시리즈 C가 포함된다(City AM).

전기차 충전 회사 eMotorWerks를 이전에 창업한 발레리 미프타호프는 2017년 영국과 캘리포니아에 거점을 두고 ZeroAvia를 시작했다. 회사의 논지는 배터리가 아니라 수소 연료전지가 상업 항공에 필요한 항속거리와 탑재량을 제공할 수 있다는 것이었다.

ZeroAvia는 2024-01-19에 19인승 Dornier 228을 ZA600 수소-전기 시스템으로 한쪽 엔진을 구동하며 비행시켰으며, 이는 당시 수소 보조 추진으로 비행한 가장 큰 항공기였다. 2022년부터 투자자였던 아메리칸 항공은 100개 엔진에 대한 조건부 구매 계약을 체결하고 2024년 7월 지분을 늘렸으며, 당시 회사는 거의 2,000개의 엔진 사전 주문을 보유했다고 밝혔다.

2025-02-03에 FAA는 ZeroAvia에 600kW 전기 추진 시스템의 인증 기반에 합의하는 G-1 이슈 페이퍼를 발행했으며, AIN은 이를 동력장치가 형식 인증을 위해 충족해야 하는 기준을 확립하는 규제 체크포인트라고 묘사했다.

지역 항공기 개조부터 시작한 것은 범위를 현실적으로 유지했다. 9~19인승 항공기는 협동체기보다 수소 저장과 동력이 훨씬 적게 필요하므로, 스타트업 예산 내에서 인증이 도달 가능했다.

항공사들은 인증을 기다리지 않고 조건부 주문을 할 수 있었고, 이를 통해 ZeroAvia는 첫 형식 승인 전에 거의 2,000개 엔진의 사전 주문 장부를 구축할 수 있었다.

2024년 실제 19인승 시험기를 비행시킨 것은 규제 당국과 고객에게 증거를 제공했고, 2025년 인증 기반 합의를 도약이 아닌 자연스러운 다음 단계로 만들었다.

영국 인프라 은행과 에어버스가 참여한 시리즈 C를 통해 기관 지원을 신호한 것은 이후 항공사 약속을 위해 기술의 위험을 낮추는 데 도움이 되었다.

이 베팅은 또한 순서를 요구했다. 동력장치를 입증하고, 인증 기반에 합의한 뒤, 모든 것을 한꺼번에 약속하는 대신 더 큰 항공기로 확장하는 것이었다.

안전 인증 산업에서 합의된 인증 기반은 첫 비행만큼이나 실질적인 스타트업 이정표다. ZeroAvia는 판매를 확장하기 전에 그 체크포인트에 도달하기 위해 시연 비행을 활용했다.

2025-02-03 기준으로 ZeroAvia는 600kW 전기 추진 시스템에 대한 FAA 인증 기반에 합의했고 인증된 ZA600 동력장치를 향한 비행 시험을 계속했으며, 아메리칸 항공은 100개 엔진에 대한 조건부 구매 계약을 보유하고 있었다. 회사는 최대 20인승 동력장치의 인증을 2025년 말경, 더 큰 40~80인승 동력장치를 2027년까지 목표로 한다고 밝혔으며, 시험 항공기에 대해 FAA와 영국 CAA 모두로부터 실험 인증서를 보유하고 있었다.