ZeroAviaの水素電気への賭け、600kW航空機用パワートレインでFAAの関門を通過

ZeroAviaは航空機向けの水素電気パワートレインを開発している。燃料電池が水素を電気に変換し、その電気でプロペラを駆動する。ZA600は9〜19人乗りの地域航空機を対象とし、より大型のユニットは40〜80人乗り機向けに計画されている。

水素燃料電池が最初のゼロエミッション地域航空便を制するという賭けであり、600kWパワートレインの早期FAA認証が試験飛行を航空会社からの受注につなげる可能性があった。

2017年の創業以来、2億5000万ドル超の株式資本を調達した。これには2023年後半に完了した1億1600万ドルのシリーズCが含まれ、投資家にはUKインフラストラクチャーバンク、エアバス、バークレイズが名を連ねた（City AM）。

電気自動車充電会社eMotorWerksを以前に創業したValery Miftakhovは、2017年に英国とカリフォルニアに拠点を置いてZeroAviaを立ち上げた。同社の主張は、商業航空に必要な航続距離とペイロードを提供できるのはバッテリーではなく水素燃料電池だというものだった。

ZeroAviaは2024年1月19日、19人乗りのドルニエ228を飛行させ、ZA600水素電気システムで片方のエンジンを駆動した。これは当時、水素支援推進で飛行した最大の航空機だった。2022年から投資家であるアメリカン航空は100基のエンジンについて条件付き購入契約に署名し、2024年7月に出資比率を引き上げた。その際、同社は約2000基のエンジン予約注文を保有していると述べた。

2025年2月3日、FAAはZeroAviaに対し、600kW電気推進システムの認証基礎に合意するG-1課題文書を発行した。これはAINが、パワートレインが型式認証のために満たすべき基準を確立するものと表現した規制上のチェックポイントである。

地域機の改修から始めることで範囲を現実的に保った。9〜19人乗り機はナローボディ機よりも水素貯蔵と出力の必要量がはるかに少ないため、スタートアップの予算内で認証に到達可能だった。

航空会社は認証を待たずに条件付き注文を出せたため、ZeroAviaは最初の型式承認前に約2000基の予約注文台帳を築くことができた。

2024年に実際の19人乗り試験機を飛行させたことで規制当局と顧客に証拠を示し、2025年の認証基礎合意を飛躍ではなく自然な次の段階にした。

UKインフラストラクチャーバンクやエアバスとのシリーズCを通じて機関投資家の支援を示したことが、その後の航空会社のコミットメントに向けて技術のリスクを低減する助けとなった。

この賭けには順序立てて進めることも必要だった。パワートレインを実証し、認証基礎に合意し、それから大型機へ拡大するのであって、すべてを一度に約束するのではない。

安全認証が必須の業界では、合意された認証基礎は初飛行と同じくらい現実的なスタートアップのマイルストーンである。ZeroAviaは販売拡大の前にそのチェックポイントへ到達するため実証飛行を活用した。

2025年2月3日時点で、ZeroAviaは600kW電気推進システムのFAA認証基礎に合意し、認証取得済みのZA600パワートレインに向けて飛行試験を続けていた。アメリカン航空は100基のエンジンについて条件付き購入契約を保有している。同社は最大20人乗り向けパワートレインの認証を2025年末頃、より大型の40〜80人乗り向けパワートレインを2027年までに目指していると述べた。一方で試験機についてはFAAと英国CAAの両方から実験証明を保有していた。