Le pari du lidar financé à perte de Hesai porte ses fruits : de l'introduction en bourse au Nasdaq au niveau 3 de Mercedes et au premier bénéfice

Hesai fabrique des capteurs lidar, le matériel de perception 3D à base de laser dont les constructeurs automobiles et les fabricants de robots ont besoin pour la conduite assistée et autonome, en vendant des dispositifs ainsi que des logiciels de perception en Chine, en Europe et aux États-Unis.

Hesai a parié que le lidar deviendrait un capteur ADAS standard, et non un luxe réservé aux robotaxis : vendre à perte pour conquérir des volumes de véhicules électriques chinois, puis monter en échelle jusqu'à ce que l'économie unitaire s'inverse.

190 M$ levés lors de son introduction en bourse au Nasdaq en février 2023 ; sa demande antérieure auprès du marché STAR, approuvée en janvier 2021 pour lever plus de 200 M RMB sur une valorisation de 10 Md RMB, a été retirée deux mois plus tard.

Fondée à Shanghai en 2013, selon TechCrunch, par des ingénieurs dont Li Yifan, Hesai a profité de l'essor de la conduite autonome et était déjà, en 2022, le plus grand fabricant de lidar en termes d'expéditions, avec plus de 80 000 unités expédiées cette année-là et plus de 100 000 cumulées entre 2017 et 2022.

L'échelle a eu un prix : des pertes nettes de 120 M RMB en 2019, 107 M RMB en 2020, 245 M RMB en 2021 et 165 M RMB sur les neuf premiers mois de 2022, tandis qu'une guerre des prix du lidar en Chine a réduit la marge brute de 57,5 % en 2020 à 44 % fin 2022 et que les contrôles américains sur les exportations de puces menaçaient sa chaîne d'approvisionnement. Hesai est tout de même entrée en bourse, levant 190 M$ lors d'une opération revue à la hausse au Nasdaq en février 2023 et clôturant son premier jour en hausse de près de 11 %, à un moment où ses rivaux occidentaux s'effondraient — Quanergy avait déposé le bilan et Ouster avait fusionné avec Velodyne. En 2024, les expéditions ont plus que doublé pour atteindre 501 889 unités, la quatrième année consécutive de doublement, et l'entreprise a affiché son premier bénéfice annuel non-GAAP de 14 M RMB, avec un résultat net GAAP de 147 M RMB au quatrième trimestre 2024.

Toujours en phase de montée en échelle : Hesai a annoncé un résultat net GAAP de 435,9 M RMB pour l'ensemble de l'exercice 2025, sa première année bénéficiaire, et une hausse de 29,6 % de son chiffre d'affaires à 680,6 M RMB au premier trimestre 2026, son quatrième trimestre consécutif bénéficiaire en GAAP. La direction a annoncé un contrat de fourniture pour la conduite autonome de niveau 3 de Mercedes-Benz pour l'Europe et la Chine, avec des lidars produits dans une nouvelle usine en Thaïlande, ainsi qu'une commande d'une coentreprise Toyota en Chine et une nouvelle unité « intelligence spatiale ».

Le lidar était enfermé dans une niche jusqu'à ce que quelqu'un l'industrialise ; Hesai a traité la guerre des prix des véhicules électriques chinois comme une subvention pour construire ce marché.

Les pertes étaient le prix de la courbe d'apprentissage : chaque doublement des expéditions faisait baisser les coûts des composants plus vite que les rivaux ne pouvaient suivre.

L'introduction en bourse américaine de 2023 a été calée sur la consolidation occidentale, donnant à Hesai des capitaux frais exactement au moment où ses concurrents étaient à court d'argent.

La diversification vers le lidar pour la robotique entre 2024 et 2026 a transformé un cycle de pièces automobiles en deux courbes de croissance et a contribué à produire les premiers bénéfices.

Lorsqu'un capteur devient un équipement standard, vendre pour atteindre l'échelle, même à perte : le volume a permis d'acheter la courbe de coûts qui a fait de Hesai le premier fabricant de lidar bénéficiaire tandis que ses rivaux disparaissaient.

En mai 2026, Hesai est le plus grand fabricant de lidar du secteur et le premier à afficher une rentabilité durable : son résultat net GAAP pour l'ensemble de l'exercice 2025 s'élevait à 435,9 M RMB, et son chiffre d'affaires du premier trimestre 2026 a progressé de 29,6 % à 680,6 M RMB, avec des expéditions en hausse de 140,9 % à 471 723 unités. Les programmes confirmés comprennent des modèles Mercedes-Benz de niveau 3 pour l'Europe et la Chine, fournis depuis une nouvelle usine en Thaïlande, et une marque de la coentreprise Toyota en Chine. La direction a également lancé une unité « intelligence spatiale » qui devrait ajouter environ 100 M RMB de chiffre d'affaires cette année. L'entreprise reste cotée en bourse et poursuit sa montée en échelle.