Le pari de Rocket Lab sur Neutron glisse vers 2027 — les clients restent engagés

Rocket Lab, fondée par Peter Beck en Nouvelle-Zélande en 2006 et désormais basée à Long Beach, en Californie, lance la petite fusée Electron, construit des satellites et des systèmes spatiaux, et développe Neutron, une fusée réutilisable à moyenne capacité de 43 mètres pour des charges utiles allant jusqu'à 13 tonnes.

Rocket Lab a parié que Neutron, une fusée réutilisable à moyenne capacité, pourrait devenir le deuxième choix de l'industrie aux côtés de Falcon 9 sans perdre sa fenêtre de lancement inaugural.

Rocket Lab a terminé le deuxième trimestre 2026 avec 2,4 milliards de dollars en liquidités et titres et un carnet de commandes record de 2,36 milliards de dollars, et détient un contrat SB-AMTI de 397 millions de dollars avec l'US Space Force lié aux lancements de Neutron (Barchart ; Spaceflight Now).

Peter Beck a fondé Rocket Lab en Nouvelle-Zélande en 2006 et a fait d'Electron une bête de somme du lancement de petits satellites, avec plus de 260 satellites envoyés en orbite et plus de 1 700 engins spatiaux embarquant du matériel Rocket Lab. En mars 2021, il a annoncé Neutron, une fusée alimentée au méthane dimensionnée pour les missions de constellations et de sécurité nationale qu'Electron ne peut pas soulever.

Les débuts de Neutron ont glissé à plusieurs reprises, l'entreprise ayant donné la priorité à la réutilisation. Le 21 janvier 2026, un réservoir de carburant du premier étage s'est rompu lors d'un test hydrostatique de mise en charge en eau, repoussant le premier vol prévu de mi-2026 à fin 2026. Dans son dépôt du deuxième trimestre du 10 août 2026, Rocket Lab a déclaré que la production du réservoir du premier étage est « alignée sur la livraison cible de Neutron au pas de tir au quatrième trimestre 2026 », mais que la fenêtre pour un lancement en fin d'année « se rétrécit » — ce qui laisse possible un premier vol en 2027.

Ce glissement n'a pas vidé le carnet de commandes : le chiffre d'affaires du deuxième trimestre 2026 a atteint un record de 234 millions de dollars, en hausse de 62 %, le carnet de commandes a atteint 2,36 milliards de dollars, en hausse de 137 %, et Kepler Communications a réservé un lancement Neutron dédié pour au plus tôt 2028, sa première mission dédiée après 33 lancements en covoiturage. Beck a déclaré aux investisseurs que l'objectif est d'atteindre rapidement le dixième vol, l'essai statique sur le pas de tir étant le jalon le plus risqué qui reste.

Electron plafonne sur les petites charges utiles, donc Neutron est le moyen pour Rocket Lab d'atteindre les clients des constellations et de la défense — le marché qui a besoin d'une alternative à Falcon 9 (Spaceflight Now).

Une rupture de réservoir le 21 janvier 2026 lors d'un test hydrostatique de mise en charge en eau a repoussé les débuts de mi-2026 à fin 2026 ; en août, seule une livraison au pas de tir au quatrième trimestre était promise (Spaceflight Now).

Les clients continuent néanmoins de réserver : le carnet de commandes a atteint 2,36 milliards de dollars, en hausse de 137 % sur un an, et Kepler a réservé son premier lancement dédié sur Neutron pour au plus tôt 2028 (Spaceflight Now ; Barchart).

Beck affirme que le véritable indicateur est d'atteindre rapidement le dixième vol avec la réutilisation prouvée, même si le premier vol glisse — un échange délibéré de calendrier contre la maturité de production (Spaceflight Now).

Lorsque la demande est déjà verrouillée, le glissement d'un produit phare change le calendrier, pas la thèse : le retard de Neutron a coûté au cours de l'action de Rocket Lab tandis que son carnet de commandes augmentait.

Début septembre 2026, Neutron n'avait pas volé et Rocket Lab ne promettait plus de débuts en 2026 : son objectif pour le quatrième trimestre 2026 est de livrer la fusée au pas de tir de Virginie, avec la qualification, l'essai statique et d'autres tests critiques à venir et un glissement vers 2027 largement attendu. Le retard n'a pas dissuadé les clients — le carnet de commandes a atteint 2,36 milliards de dollars, le carnet de lancements a dépassé 90 missions, et le vol Neutron dédié de Kepler (au plus tôt 2028) est la plus récente réservation.