ロケットラボのニュートロンへの賭けは2027年にずれ込むも、顧客は予約を維持

ピーター・ベックが2006年にニュージーランドで創業し、現在はカリフォルニア州ロングビーチに拠点を置くロケットラボは、小型ロケット「エレクトロン」の打ち上げ、衛星および宇宙システムの製造を行うとともに、最大13トンのペイロードに対応する全長43メートルの再利用可能な中型ロケット「ニュートロン」を開発している。

ロケットラボは、再利用可能な中型ロケットであるニュートロンが、初飛行の機会を逃すことなく、ファルコン9に次ぐ業界の第二の選択肢になり得ると賭けた。

ロケットラボは2026年第2四半期を24億ドルの現金および有価証券、記録的な23億6000万ドルの受注残で終え、ニュートロンの打ち上げに関連する米宇宙軍のSB-AMTI契約3億9700万ドルを保有している（Barchart、Spaceflight Now）。

ピーター・ベックは2006年にニュージーランドでロケットラボを創業し、エレクトロンを小型衛星打ち上げの主力機に育て上げ、260機以上の衛星を打ち上げ、1,700機以上の宇宙機にロケットラボの機器が搭載されている。2021年3月、彼はエレクトロンでは打ち上げられないコンステレーションや国家安全保障ミッション向けのサイズのメタン燃料ロケット、ニュートロンを発表した。

ニュートロンの初飛行は、同社が再利用を優先したため繰り返し延期された。2026年1月21日、第1段の燃料タンクが静水圧水充填試験中に破裂し、予定されていた初飛行は2026年半ばから2026年後半にずれ込んだ。2026年8月10日の第2四半期提出書類で、ロケットラボは第1段タンクの生産が「2026年第4四半期のニュートロンの発射台への納入目標に沿っている」としつつ、年内打ち上げの機会は「狭まりつつある」と述べており、初飛行が2027年になる可能性を残している。

延期は受注を空にはしなかった。2026年第2四半期の売上高は記録的な2億3400万ドル（62%増）に達し、受注残は23億6000万ドル（137%増）となり、ケプラー・コミュニケーションズは33回の相乗り打ち上げの後、初の専用ミッションとして2028年以降のニュートロン専用打ち上げを予約した。ベックは投資家に対し、目標は迅速に10回目の飛行に到達することであり、残る最もリスクの高い節目は発射台での静的燃焼試験だと語った。

エレクトロンは小型ペイロードで限界に達するため、ニュートロンはロケットラボがコンステレーションや防衛の顧客に到達する手段であり、それはファルコン9の代替を必要とする市場である（Spaceflight Now）。

2026年1月21日の静水圧水充填試験でのタンク破裂により、初飛行は2026年半ばから2026年後半にずれ込み、8月時点では第4四半期の発射台への納入のみが約束されていた（Spaceflight Now）。

それでも顧客は予約を続けており、受注残は前年比137%増の23億6000万ドルに達し、ケプラーは2028年以降のニュートロンでの初の専用打ち上げを予約した（Spaceflight Now、Barchart）。

ベックは、たとえ初飛行がずれ込んでも、再利用性を実証しつつ迅速に10回目の飛行に到達することが真の指標だと述べており、スケジュールを生産準備と引き換えにする意図的な選択である（Spaceflight Now）。

需要がすでに確保されている場合、主力製品の延期はスケジュールを変えるが、投資テーゼは変えない。ニュートロンの遅延はロケットラボの株価にコストをもたらしたが、受注残は増加した。

2026年9月初旬時点で、ニュートロンは飛行しておらず、ロケットラボはもはや2026年の初飛行を約束していない。2026年第4四半期の目標はロケットをバージニア州の発射台に納入することであり、認定、静的燃焼試験その他の重要な試験が控え、2027年へのずれ込みが広く予想されている。遅延は顧客を遠ざけておらず、受注残は23億6000万ドルに達し、打ち上げ受注残は90ミッションを超え、ケプラーのニュートロン専用飛行（2028年以降）が最新の予約となっている。