로켓랩의 뉴트론 승부수, 2027년으로 미뤄져도 고객 예약은 유지

2006년 뉴질랜드에서 피터 벡이 설립하고 현재 캘리포니아 롱비치에 본사를 둔 로켓랩은 소형 일렉트론 로켓을 발사하고 위성과 우주 시스템을 제작하며, 최대 13톤의 탑재체를 위한 43미터 재사용 중형 발사체 뉴트론을 개발하고 있다.

로켓랩은 재사용 중형 발사체 뉴트론이 데뷔 시기를 놓치지 않고 팰컨 9에 이은 업계의 두 번째 선택지가 될 수 있다는 데 승부를 걸었다.

로켓랩은 2026년 2분기를 현금 및 유가증권 24억 달러와 사상 최대인 23억 6천만 달러의 수주잔고로 마감했으며, 뉴트론 발사와 연계된 미 우주군 SB-AMTI 계약 3억 9,700만 달러를 보유하고 있다(바차트; 스페이스플라이트 나우).

피터 벡은 2006년 뉴질랜드에서 로켓랩을 설립하고 일렉트론을 소형위성 발사의 주력으로 키웠으며, 260기 이상의 위성을 발사했고 1,700척 이상의 우주선이 로켓랩 하드웨어를 탑재했다. 2021년 3월 그는 일렉트론이 들어올릴 수 없는 위성군 및 국가안보 임무에 맞춘 메탄 연료 로켓 뉴트론을 발표했다.

뉴트론의 데뷔는 회사가 재사용성을 우선시하면서 거듭 미뤄졌다. 2026년 1월 21일 1단 연료 탱크가 정수압 물 채우기 시험 중 파열되면서 계획된 첫 비행은 2026년 중반에서 2026년 말로 옮겨졌다. 2026년 8월 10일 2분기 공시에서 로켓랩은 1단 탱크 생산이 '2026년 4분기 발사대에 뉴트론을 인도하는 목표와 일치'한다고 밝혔지만 연말 발사 기회는 '좁아지고 있다'고 했으며, 이에 따라 첫 비행이 2027년이 될 가능성도 남아 있다.

지연에도 수주잔고는 비지 않았다. 2026년 2분기 매출은 62% 증가한 사상 최대 2억 3,400만 달러를 기록했고 수주잔고는 137% 늘어난 23억 6천만 달러에 달했으며, 케플러 커뮤니케이션스는 33차례의 동승 발사 이후 첫 전용 임무로 2028년 이전은 아닌 뉴트론 전용 발사를 예약했다. 벡은 투자자들에게 목표는 신속히 10번째 비행에 도달하는 것이며 발사대 정적 연소 시험이 남은 최고 위험 관문이라고 말했다.

일렉트론은 소형 탑재체에서 한계에 이르므로, 뉴트론은 로켓랩이 위성군 및 국방 고객, 즉 팰컨 9의 대안이 필요한 시장에 도달하는 방법이다(스페이스플라이트 나우).

2026년 1월 21일 정수압 물 채우기 시험 중 탱크 파열로 데뷔가 2026년 중반에서 2026년 말로 옮겨졌고, 8월까지 약속된 것은 4분기 발사대 인도뿐이었다(스페이스플라이트 나우).

그럼에도 고객들은 계속 예약한다. 수주잔고는 전년 대비 137% 늘어난 23억 6천만 달러에 달했고, 케플러는 2028년 이전은 아닌 뉴트론 첫 전용 발사를 예약했다(스페이스플라이트 나우; 바차트).

벡은 첫 비행이 미뤄지더라도 재사용성을 입증하며 신속히 10번째 비행에 도달하는 것이 진짜 지표라고 말한다. 이는 일정을 생산 준비성과 의도적으로 맞바꾼 것이다(스페이스플라이트 나우).

수요가 이미 확보된 상황에서 주력 제품의 지연은 일정을 바꿀 뿐 논지는 바꾸지 않는다. 뉴트론의 지연은 로켓랩 주가에 비용을 안겼지만 수주잔고는 늘었다.

2026년 9월 초 현재 뉴트론은 비행하지 않았고 로켓랩은 더 이상 2026년 데뷔를 약속하지 않는다. 2026년 4분기 목표는 버지니아 발사대에 로켓을 인도하는 것이며, 그 앞에는 인증, 정적 연소 시험 및 기타 중요 시험이 남아 있어 2027년으로의 지연이 널리 예상된다. 지연은 고객들을 막지 못했다. 수주잔고는 23억 6천만 달러에 달했고 발사 수주잔고는 90개 임무를 넘었으며, 케플러의 뉴트론 전용 비행(2028년 이전은 아님)이 가장 최근 예약이다.