Le pari de la montée en échelle des protéines brassées de Spiber : 35 milliards de yens de dette, cession à 5 milliards de yens, liquidation spéciale

Spiber fabrique une fibre « Brewed Protein » en faisant fermenter du sucre par des bactéries modifiées — une protéine structurelle de type soie d'araignée qu'elle vend à des marques de prêt-à-porter telles que The North Face, avec des projets de mousses et de matériaux automobiles.

Que cette « Brewed Protein » fermentée pourrait remplacer à grande échelle la laine, la soie et le cachemire : construire d'abord les capacités, et les coûts baisseraient jusqu'à des niveaux permettant d'accéder à la mode de masse.

Plus de 640 M$ levés d'ici 2021 (C&EN), dont environ 230 M$ arrangés par Mitsubishi UFJ Morgan Stanley via une « titrisation de valeur » adossée à la propriété intellectuelle ; parmi les investisseurs figuraient Cool Japan Fund, Carlyle, Goldwin, Komatsu Matere et Shima Seiki (WWDJAPAN).

Spiber a été fondée en 2007 par Kazuhide Sekiyama et Junichi Sugahara, étudiants de troisième cycle en bio-informatique à l'Institut des sciences biologiques avancées de l'université Keio. Son matériau initial, le Qmonos, rétrécissait au mouillage — le problème de « supercontraction » de la soie d'araignée — ce qui a retardé une Moon Parka prévue pour 2016 ; les chercheurs ont redessiné la séquence d'acides aminés pour obtenir un matériau non rétractable, et la veste a finalement été commercialisée en 2019.

La Moon Parka de 2019 avec The North Face Japan s'est vendue rapidement, et d'ici 2021, C&EN rapportait plus de 640 M$ levés, l'ouverture d'une usine en Thaïlande à Rayong et un projet d'usine aux États-Unis à Clinton, dans l'Iowa, avec ADM (un actionnaire dont la participation était valorisée par C&EN à près de 90 M$). Le chiffre d'affaires n'a jamais suivi les capacités : les ventes de l'exercice 2024 se sont élevées à 414 M de yens pour une perte nette de 29,5 milliards de yens, celles de l'exercice 2025 ont chuté à 177 M de yens pour une perte nette de 43,8 milliards de yens, et les actifs nets ont atteint moins 28,1 milliards de yens. Lorsque 35 milliards de yens de prêts titrisés sont arrivés à échéance le 2025-12-28, Spiber a entamé une réorganisation privée ; le 2026-03-25, les actionnaires ont approuvé la cession de l'activité à CRANE, dirigée par Masaya Kawana, pour environ 5 milliards de yens, conclue le 2026-03-31.

L'activité opérationnelle — y compris le nom Spiber — est passée à CRANE (rebaptisée Spiber) vers le 2026-03-31, et les fondateurs ne font pas partie de la nouvelle direction. La société d'origine, renommée pour détenir les actifs de protéines structurelles, demandera sa liquidation spéciale environ deux ans après la liquidation de sa filiale américaine.

Le plan de Spiber reposait sur une courbe de coûts : la production de masse rendrait la protéine fermentée assez bon marché pour remplacer la laine et la soie, mais le chiffre d'affaires de l'exercice 2024, à 414 M de yens, est resté minuscule face à d'énormes coûts fixes.

Le financement était structuré comme un compte à rebours : environ 35 milliards de yens d'emprunts arrivaient à échéance un seul jour, le 2025-12-28, via un véhicule de titrisation adossé à la propriété intellectuelle, ne laissant aucune marge pour une nouvelle année difficile.

La technologie a réellement fonctionné — la Moon Parka de 2019 a prouvé la correction de la supercontraction — mais les acheteurs de prêt-à-porter sont restés haut de gamme et limités, bien en deçà de l'échelle des usines thaïlandaise et iowienne.

Les sceptiques avaient signalé l'écart tôt : le dossier de C&EN de 2021 citait des analystes doutant de la production en volume après ce que l'un d'eux a appelé « une longue histoire d'échecs à atteindre ses objectifs ».

Spiber a gagné sur la science mais perdu sur le calendrier : elle a construit des usines industrielles et empilé 35 milliards de yens de dette sur une courbe de coûts future, et lorsque la demande est restée à l'échelle pilote, une échéance fixe y a mis fin.

Au 2026-09-02, l'activité de Spiber se poursuit sous l'égide du sponsor CRANE, dirigé par Masaya Kawana, qui s'est engagé à hauteur d'environ 15 milliards de yens (10 milliards de yens de fonds de roulement plus le prix de cession d'environ 5 milliards de yens) et a repris le nom Spiber ; les fondateurs Sekiyama et Sugahara ne font pas partie de sa direction. L'entité d'origine liquide désormais ses filiales, la liquidation spéciale étant attendue environ deux ans après l'achèvement de la liquidation de sa filiale américaine (Tokyo Shoko Research). Les pertes des investisseurs sont comptabilisées : Komatsu Matere a enregistré une perte exceptionnelle de 1,2 milliard de yens en octobre 2025, et WWDJAPAN indique que d'autres actionnaires comptabiliseront des pertes lors des exercices clos en mars 2026.